Bab 9: Istana Merah

A Yuan tidak tahu bahwa namanya sudah tercatat di hati Kaisar. Saat ini, dia sedang memperhatikan beberapa gadis pilihan yang sedang bertengkar hanya karena seember air.

Karena mereka tinggal di kamar asrama besar yang hanya dihuni empat pelayan istana, dan di halaman luar hanya ada delapan kasim kecil untuk melayani semua orang, gesekan dalam kehidupan sehari-hari sulit dihindari. Seperti hari ini, dua gadis pilihan dari kamar sebelah bertengkar memperebutkan satu ember air panas.

Meski cuaca belum terlalu panas, suhu mulai menghangat, sehingga sedikit saja bergerak tubuh akan berkeringat. Mereka semua berada di usia yang peduli pada kecantikan dan tidur di tempat tidur bersama, jadi tak satu pun dari mereka ingin tubuhnya berbau tidak sedap. Kebutuhan akan air pun menjadi tinggi, sementara delapan kasim kecil yang bertugas mengambil air tak henti-hentinya bekerja, namun tetap tidak mampu memenuhi kebutuhan lebih dari tiga puluh gadis pilihan.

Beberapa hari lalu, mereka masih sering menangis, merindukan ibu, rumah, dan kampung halaman. Namun, setelah beberapa hari tidur di asrama, mereka mulai memikirkan kapan giliran mereka untuk melayani Kaisar di peraduan. Bagaimanapun, hanya setelah melayani Kaisar, mereka bisa secara resmi ditempatkan di istana masing-masing dan mendapatkan jatah serta pelayan pribadi sesuai tingkatan mereka.

A Yuan memilih untuk tetap tenang agar hatinya tetap sejuk. Meskipun tubuhnya tidak mudah berkeringat, dia juga tidak menyukai rasa lengket akibat keringat. Memikirkan hal ini, dia sedikit menyesal mengapa dulu tidak meminta Nenek Hui untuk meracik salep pewangi tubuh. Jika saja ada, mungkin dia bisa berpura-pura dan mengatakan kepada Kaisar bahwa itu adalah aroma alami tubuhnya. Benar-benar langkah yang ceroboh. Sayangnya, kartu Nenek dengan kemampuan [Ilmu Pengobatan] sangat terbatas, jadi dia harus menggunakannya dengan hemat.

"Nona Lin, apakah Anda mau menyulam bersama?" Saat A Yuan sedang melamun, terdengar suara bertanya yang sangat hati-hati dari belakangnya.

A Yuan menoleh. Orang itu adalah Wang Lingxi, gadis pilihan dari Huzhou, Prefektur Jiangnan, yang juga satu kelompok dengannya. Wang Lingxi memegang keranjang sulam, wajahnya sedikit memerah dan ekspresinya tegang, seolah-olah mengucapkan kalimat itu saja sudah menghabiskan seluruh keberaniannya.

"Tentu saja," A Yuan tersenyum dan menunjuk bangku bundar di seberang mejanya. "Duduklah di sini, tidak terkena sinar matahari dan bisa terkena angin."

Wajah Wang Lingxi seketika berseri-seri, langkahnya menjadi lebih ringan, dan dia duduk di bangku di depan A Yuan sesuai arahan.

"Nona Wang sedang menyulam sapu tangan?" A Yuan menjulurkan kepala melihat bidangan sulam Wang Lingxi, terlihat seekor kelinci yang tampak hidup. "Ini... Kelinci Bulan sedang menumbuk obat?"

"Benar," Wang Lingxi mengelus kelinci itu. "Aku tidak punya keahlian lain, hanya menyulam yang bisa aku banggakan."

Selama sebulan belajar bersama, kemampuan studinya hanya tergolong cukup. Dibandingkan dengan A Yuan yang menonjol dalam segala hal, kesenjangan di antara mereka sangat besar. Saat itu, Nenek yang membimbing mereka sempat bergumam bahwa A Yuan 'memiliki keberuntungan besar', dan dia mengingatnya dalam hati. Karena berpikir mereka sama-sama berasal dari Prefektur Jiangnan, jika bisa menjadi akrab, kelak di istana yang dalam ini setidaknya ada seseorang untuk diajak bicara.

"Jangan rendah hati, hasil sulaman Nona Wang ini bisa disebut luar biasa."

Pipi Wang Lingxi memerah, dia belum pernah dipuji seperti itu sebelumnya. Melihat Wang Lingxi sibuk menunduk, A Yuan pun tidak bisa diam saja. Dia meminta bidangan sulam kepada pelayan istana dan mulai menyulam kantong kecil, menggunakan kain berwarna biru bunga dan biru tua, dengan motif sederhana seperti awan keberuntungan dan kelelawar, yang nantinya bisa digunakan sebagai hadiah untuk pelayan istana setelah dia resmi ditempatkan di istana.

Saat memikirkan tentang hadiah, A Yuan meletakkan bidangannya dan teringat kakaknya yang polos, Lin Han. Sejak terpilih, dia terus berada di dalam istana, dia tidak tahu di mana kakaknya sekarang. Apakah sudah kembali ke Yangzhou untuk belajar? Atau tetap di ibu kota untuk membantunya mengurus mahar?

Malam sebelum dia pergi, Lin Han pernah memberikan daftar mahar untuk diperiksa, di dalamnya terdapat toko, ladang, dan seratus hektar sawah subur. Semuanya adalah mesin uang yang bisa diandalkan. Jika dikelola dengan baik, hasil tahunannya sudah cukup untuk membiayai kehidupannya di istana. Belum lagi Lin Ruhai yang setiap tahun mengirimkan uang ke istana.

Satu-satunya hal yang harus dia lakukan adalah berusaha merebut hati Kaisar, melahirkan pangeran, dan menjadi sandaran bagi karier kakaknya serta masa depan keluarga Lin.

"Semuanya berdiri ke sudut tembok!"

Bersamaan dengan suara dentuman, terdengar teguran dari Nenek penjaga pintu, dan suara pertengkaran di luar pun seketika lenyap. Para gadis pilihan di dalam ruangan pun membeku. A Yuan juga mencengkeram jarumnya, lama tidak bergerak hingga suara teguran di luar berakhir, barulah dia kembali menusukkan jarumnya. Gadis-gadis yang tadi bertengkar pun kembali ke kamar mereka dengan wajah memerah karena malu.

Sudah berhasil terpilih menjadi selir, namun masih ditegur oleh Nenek, sungguh sangat memalukan. A Yuan tidak mengerti ada apa dengan Kaisar ini. Tiga puluh delapan gadis cantik jelita sedang menunggu di Istana Penyimpanan Kecantikan, tetapi Kaisar sama sekali tidak peduli, tidak memanggil siapa pun untuk melayani, bahkan tidak mengirim orang untuk sekadar melihat. Gadis-gadis lain mungkin tidak tahu situasi sebenarnya sehingga masih bisa tenang, tetapi A Yuan mulai merasa tidak tenang.

Sialan, jika tidak segera melayani, kapan cairan perangsang di dalam botolnya bisa digunakan? Lagipula, dia sudah merawat tubuhnya dengan sangat baik, sudah meminum pil kesuburan selama beberapa hari, mungkinkah Kaisar itu impoten?

Wang Lingxi yang kebetulan duduk di dekat jendela menjulurkan tubuhnya untuk melihat sekeliling, lalu kembali duduk. "Sepertinya aku mendengar seseorang menangis, tapi tidak tahu di kamar mana."

"Jangan pedulikan, mari selesaikan sulaman kita sendiri."

A Yuan menunduk fokus pada kantong sulamannya. Alisnya berkerut tanpa sadar, matanya serius dan teliti, jemarinya bergerak lincah menyulam. Jahitan di bidangannya sangat halus dan rapi, tidak jauh berbeda dengan jahitan Wang Lingxi di sebelahnya. Wang Lingxi bahkan terkejut melihat kecepatan A Yuan, dia akhirnya berhenti menyulam dan hanya memperhatikan, lalu merasa sedikit minder. Nona Lin ini benar-benar hebat. Dalam pelajaran sebelumnya, dia tidak hanya unggul dalam segala hal, sekarang menyulam pun begitu mahir. Benar-benar membuat orang merasa iri jika dibandingkan. Namun, setelah dipikirkan kembali, Wang Lingxi merasa senang. Jika Nona Lin bisa mendapatkan perhatian Kaisar, mungkin nasibnya di masa depan juga akan lebih baik.

Memikirkan hal itu, dia segera membongkar sulaman di bidangannya dan menggantinya dengan kain yang warnanya sama dengan milik A Yuan. "Aku juga akan menyulam kantong."

"Baik, motif awan keberuntungan atau kelelawar pun boleh." Jangan menyulam motif yang mencolok seperti Kelinci Bulan.

Wang Lingxi segera membelah benang, memasukkannya ke jarum, dan mulai menyulam. Dua hari kemudian, gesekan di Istana Penyimpanan Kecantikan semakin sering terjadi. Bahkan di kamar A Yuan sudah terbentuk kelompok-kelompok kecil. A Yuan tidak dekat dengan siapa pun, hanya bisa berbicara dengan Wang Lingxi. Sementara Wang Lingxi justru sebaliknya, hubungannya dengan semua orang cukup baik. Selain kegiatan tetap menyulam bersama setiap sore, waktu lainnya dihabiskan untuk menemani saudari-saudari yang lain.

Sifat supel seperti itu membuat A Yuan sadar bahwa kesan pertama memang tidak bisa dipercaya.

Tepat saat A Yuan menduga Kaisar mungkin 'tidak mampu', utusan dari Departemen Urusan Internal datang. Pelayan kecil di setiap kamar buru-buru merapikan penampilan para gadis pilihan, lalu bergegas ke halaman untuk menunggu kasim mengumumkan siapa yang akan melayani Kaisar.

A Yuan berdiri di barisan depan. Bukan karena dia ambisius, melainkan karena posisi yang diatur oleh Nenek tua itu. Jelas, sang Nenek juga merasa bahwa A Yuan adalah kandidat terkuat. A Yuan tidak mengecewakan harapan Nenek, dia menjadi orang pertama yang dipilih oleh Departemen Urusan Internal.

"Pergilah, layani dengan sepenuh hati agar Kaisar meninggalkan kesan baik," suara Nenek tua itu terdengar lebih ramah saat berbicara kepada A Yuan.

A Yuan menyelipkan sebuah kantong sulam kepada Nenek. "Pergi kali ini tidak tahu bagaimana nasib ke depannya, ini untuk Nenek minum teh." Kantong ini baru disulamnya dua hari terakhir.

Nenek tua itu mengangguk dengan senang. "Hari ini memanggil Nona, mungkin besok sudah harus berganti memanggil Permaisuri." Hanya mereka yang berpangkat selir ke atas yang bisa dipanggil Permaisuri, ucapan ini dianggap sebagai doa.

"Semoga doa Nenek terkabul."

Setelah beberapa kalimat singkat, A Yuan mengikuti para pelayan dari Departemen Urusan Internal keluar dari Istana Penyimpanan Kecantikan menuju Istana Qianqing untuk melakukan persiapan sebelum melayani Kaisar. Saat itu, Kaisar sedang membaca buku di ruang kerja kekaisaran. Karena sebagian besar dokumen dikirim ke Istana Ningshou, dokumen yang bisa ditinjau Kaisar setiap hari hanya berupa laporan salam, jadi dia tidak terlalu sibuk. Pergi ke ruang kerja untuk membaca buku setiap sore telah menjadi kebiasaan.

Tentu saja, suasana hatinya juga sedang buruk. Siapa pun yang menjadi Kaisar selama sepuluh tahun namun tidak bisa memerintah secara langsung, mungkin tidak akan bisa tenang. Dia sudah berusia sembilan belas tahun, sementara putra bungsu Selir Zhen baru berusia empat tahun. Memikirkan tatapan dingin ayahnya yang kian hari kian terasa, Shui Cong mengepalkan tangannya, menyandarkan tubuh ke belakang, dan menarik napas dalam-dalam untuk meredakan kemarahan di hatinya.

Chang An melihat Kaisar merasa sedih, dan teringat bahwa Departemen Urusan Internal seharusnya sudah selesai menyampaikan perintah di Istana Penyimpanan Kecantikan, maka dia menyarankan, "Baginda, saat ini Nona Lin dari Istana Penyimpanan Kecantikan seharusnya sudah tiba di Istana Qianqing, bagaimana jika..."

Shui Cong tiba-tiba membuka matanya. Dia lupa bahwa pagi tadi dia sudah memilih papan nama. Seketika dia teringat pada dua pelayan urusan ranjang yang dikirim oleh Departemen Urusan Internal dua hari lalu. Dia merasa jijik, dia tidak menyentuh mereka. Saat menyebut Istana Penyimpanan Kecantikan, di benaknya muncul bayangan dua pelayan itu yang bersikap genit, padahal mata mereka penuh ketakutan, namun tetap berusaha menggoda, yang justru membuat orang kehilangan minat.

Dia tidak tahu apakah Nona Lin yang sangat disukai Nenek Fang ini juga memiliki sikap yang membosankan seperti itu. Dia berdiri, menutup buku, dan melemparkannya ke meja kerja. "Ayo, kembali ke Istana Qianqing."

Chang An buru-buru merapikan buku tersebut, menyerahkannya kepada kasim kecil, lalu mengikuti dengan langkah cepat. Dia juga berharap malam ini Baginda bisa berhasil melayani Nona Lin. Dua hari lalu, Departemen Urusan Internal dengan cermat memilih dua pelayan yang cantik dan menawan untuk mengajari Baginda tentang urusan ranjang, namun hasilnya malah membuat Baginda tidak senang. Kini, kedua pelayan itu sudah ditarik dan diusir ke Departemen Pencucian.

Jarak antara ruang kerja dan Istana Qianqing cukup jauh. Saat ini, istana timur dan barat kosong, sehingga suasana di jalan panjang itu tampak sangat sunyi. Shui Cong menikmati kesunyian ini. Setiap hari saat dia pergi ke Istana Ningshou untuk memberi salam, dari balik tembok istana dia bisa mendengar suara tawa riang, dan dia merasa Istana Ningshou terlalu berisik. Lebih baik istana enam bagian miliknya, tenang... dan teratur.

Aturan itu bagus! Dia paling menyukai aturan, hanya berharap tiga puluh delapan gadis pilihan itu tidak merusak aturannya. Semakin dipikirkan, wajahnya semakin kelam, dan punggung Chang An semakin membungkuk. Sejak Baginda berselisih dengan Kaisar Emeritus karena masalah gadis pilihan, temperamennya semakin buruk dari hari ke hari. Dia, kepala pelayan istana yang diimpikan banyak orang, sekarang merasa ingin kabur. Namun, tidak ada pilihan lain, siapa yang membuat Baginda tidak bisa lepas darinya? Harus tetap dia, Kepala Pelayan Chang An!