6 Istana Merah 6

Dokter istana segera tiba di kediaman keluarga Lin, bersama dengan pembantu dari keluarga Rong Guo yang biasa membantu keluarga Lai.

Pengurus kedua Lin Wang menyambut mereka sambil merasa risih dengan campur tangan keluarga Jia, namun tetap memasang senyum palsu di wajahnya. Ia mengantar mereka menuju halaman dalam, dan di pintu kedua sudah ada pelayan keluarga Lin yang menunggu.

“Nyonya tua dari keluarga Rong Guo sangat menyayangi putri keluarga ini, sampai mengirimkan undangan resmi dan mengundang tabib istana. Bagaimana keadaan putri hari ini?”

Pasangan pembantu itu saling mengangguk, satu kalimat sudah cukup.

Pelayan keluarga Lin segera tersenyum palsu, “Semalam setelah minum obat, dia berkeringat banyak sepanjang malam. Hari ini semangatnya jauh lebih baik. Terima kasih atas perhatian Nyonya Tua. Besok kalau sudah pulih, kami pasti akan datang mengucapkan terima kasih secara langsung.”

“Tubuh putri jauh lebih penting,” kata pembantu keluarga Lai dengan sikap angkuh, dagunya terangkat sedikit. Meskipun tersenyum, sorot matanya memperlihatkan rasa meremehkan keluarga Lin.

Walaupun dia pandai merayu di hadapan Nyonya Jia, saat berhadapan dengan orang luar, sikapnya sangat sombong dan kasar. Hanya karena keluarga Lin adalah keluarga mertua, dia mau menunjukkan muka baik sedikit.

A Yuan sudah mendapatkan kabar lebih dulu dan berbaring di tempat tidur pura-pura sakit.

Qiao Xiu awalnya berjalan mondar-mandir gelisah di dalam kamar, tapi entah kenapa, ia melihat wajah putrinya yang semula merah segar perlahan berubah pucat, keringat dingin mulai muncul di dahinya, dan suhu tubuhnya naik.

Qiao Xiu terkejut, “!!”

“Putri, apa yang terjadi? Jangan buat saya takut.” Baru tadi dia terlihat baik-baik saja, kenapa tiba-tiba melemah seperti ini?

Apakah dia benar-benar sakit?

A Yuan meliriknya, tampak sedikit sinis, gadis bodoh ini benar-benar percaya.

Qiao Xiu nampak cemas, tapi tangannya sigap menurunkan tirai tempat tidur, baru saja merapikan ujung tirai, terdengar suara dari halaman. Qiao Xiu segera berdiri menyambut.

Pengurus keluarga Lin Wang segera melirik Qiao Xiu, memberi isyarat agar dia membuat alasan untuk menunda waktu, supaya pembantu keluarga Lai bisa dipulangkan dulu. Setelah itu, hanya tinggal tabib istana, maka akan lebih mudah mengatur.

Namun, Qiao Xiu melihat tabib istana datang, matanya langsung berbinar, lalu berlari menuruni anak tangga, “Putri sedang demam, Tabib segera masuklah untuk memeriksa!”

Demam?

Pengurus Lin Wang terkejut, jangan-jangan benar-benar sakit?

Mereka langsung membatalkan niat mengusir pembantu keluarga Lai, dan membawa rombongan masuk ke dalam kamar.

Qiao Xiu meraih tangan A Yuan yang satu dan meletakkannya di bantal khusus untuk memeriksa nadi. Tabib tua menenangkan diri dulu, lalu mulai memeriksa nadi A Yuan. Begitu jarinya menyentuh pergelangan tangan, ia merasakan suhu yang panas.

Saat ini, putri di balik tirai sedang demam tinggi.

Tabib itu memeriksa catatan nadi dari dokter sebelumnya dengan teliti, lalu meresepkan obat, “Putri ini memang terkena masuk angin, untungnya kondisi tubuhnya kuat. Setelah demam turun, cukup istirahat dan rawat dengan baik, tidak perlu khawatir akan menimbulkan penyakit kronis.”

“Amithaba, itu kabar baik, sungguh kabar baik,” kata pengurus Lin Wang dengan tangan berdoa, berulang kali mengucapkan mantra Buddha.

Pembantu keluarga Lai berjalan ke ranjang, membantu meletakkan tangan A Yuan ke dalam tirai, kemudian membuka sedikit tirai, menatap wajah A Yuan dengan cermat sambil berkata, “Kasihan sekali, saya akan segera melaporkan ke Nyonya Tua.”

Setelah mengingat wajah A Yuan, pembantu keluarga Lai menarik pengurus Lin Wang keluar, “Saudari, jangan sungkan. Jika ada obat yang perlu segera dibeli, jangan ragu melaporkan ke rumah, mendekati hari penting ini, setidaknya harus mengembalikan rona wajahnya.”

Pengurus Lin Wang tersenyum di sudut matanya, “Kalau ada hal penting, saya pasti tidak akan segan dengan Nyonya Tua keluarga mertua.”

“Saya tidak akan tinggal lagi, di rumah tidak bisa ditinggalkan,” kata pembantu keluarga Lai. Setelah bertemu dengan putri keluarga Lin yang terkenal itu, tak ada lagi alasan untuk tinggal, dia membawa tabib dan pamit.

Pengurus Lin Wang yang gelisah tentu tidak menahan.

Setelah mengantar mereka pergi, pengurus Lin Wang segera bergegas kembali ke dalam halaman kecil. Tapi saat masuk, ia melihat A Yuan yang tadi sangat lemah, kini sudah berganti pakaian, wajahnya merah segar berdiri di depan meja belajar sambil memegang kuas dan melukis. Matanya jernih, tak tampak sedikit pun tanda-tanda sakit.

Pengurus Lin Wang bertanya, “Putri, ini... sudah sembuh benar?”

A Yuan tertawa kecil, “Saya memang tidak sakit, bagaimana bisa sembuh. Penampilan tadi hanyalah akal-akalan kecil, tidak perlu dibesar-besarkan.”

Pengurus Lin Wang menghela nafas lega, “Jangan buat saya kaget seperti itu lagi, tadi jantung saya seperti mau meloncat keluar.”

Ia benar-benar mengira A Yuan sakit.

“Dalam keadaan darurat, saya juga terpaksa melakukan ini. Memang membuat bibik kaget, mohon maaf.”

“Tidak apa-apa, ini juga karena kami kurang perhitungan. Siapa sangka Nyonya tua keluarga Jia sampai mengundang tabib istana. Entah itu karena benar-benar khawatir atau sudah mencium sesuatu...” Sebagai keturunan keluarga Lin, pengurus Lin Wang tentu memprioritaskan kepentingan keluarga, jadi sangat waspada terhadap keluarga Rong Guo.

Qiao Xiu melihat pengurus Lin Wang mengerutkan alis, tidak tahan berkata, “Bibik, tadi pembantu keluarga Lai tidak hanya memegang tangan putri, dia juga membuka tirai dan menatap wajah putri cukup lama.”

A Yuan meletakkan kuas, meniup kertas yang dipegangnya, dengan santai berkata, “Nyonya tua keluarga Jia hari ini tidak bertemu dengan saya, tentu hatinya tidak tenang. Jadi pembantu keluarga Lai memeriksa wajah saya juga wajar.”

Qiao Xiu terkejut, “Tapi tadi wajah putri...” jelas tidak terlihat sehat.

A Yuan menatap Qiao Xiu dengan penuh kasih sayang.

Pengurus Lin Wang segera mengerti maksud A Yuan dan tersenyum lebar, “Putri benar sekali.”

Menurut keluarga Jia, A Yuan harus menonjol tapi tidak terlalu berlebihan. Jika terlalu disayangi setelah masuk istana, justru tidak baik. Mereka hanya berharap A Yuan bisa menjadi pijakan bagi Jia Yuanchun, tanpa menarik terlalu banyak perhatian, supaya kelak tidak menjadi penghalang bagi Yuanchun.

Qiao Xiu menggaruk kepala, bingung, sepertinya pikirannya hilang. Baiklah, dia ikuti saja kata putri.

Karena A Yuan tidak benar-benar sakit, resep tabib tua itu tidak jadi dipakai. Namun pengurus Lin Wang tetap berhati-hati, mengirim orang ke apotek untuk mengambil obat. Apakah obat itu diminum atau tidak, belum diketahui.

Setelah keluar dari kediaman Lin, pembantu keluarga Lai segera kembali ke kediaman Rong Guo untuk melapor kepada Nyonya Jia.

“Bagaimana?” Nyonya Jia berbaring di sofa dengan mata terpejam, dua pelayan kecil sedang memijat kakinya dengan palu kayu kecil.

Pembantu keluarga Lai duduk di bangku kecil, “Lapor Nyonya Tua, saat saya membawa tabib ke sana, putri Lin sedang demam. Tapi tabib bilang kondisi putri baik, setelah demam turun cukup istirahat saja.”

“Apakah kau sempat melihat wajah putri Lin?” Nyonya Jia membuka mata dan duduk tegak.

“Saya lihat, saya lihat,” jawab pembantu itu sambil berdiri dengan sikap hormat, “Karena sakit, wajahnya agak pucat, tapi tetap terlihat cantik, hanya... sedikit kalah dibandingkan putri kita.”

Dia mengernyit mengingat, “Tubuhnya agak kurus.”

“Gadis-gadis di Jiangnan memang kebanyakan seperti itu,” Nyonya Jia menghela napas, memanggil Yuanyang dan memberi perintah pelan, lalu menatap pembantu keluarga Lai lagi, “Di sana, tubuh yang ramping dan anggun dianggap cantik, sifat mereka biasanya... kalau diungkapkan dengan kata baik, sabar dan ramah, kalau tidak, gampang diatur.”

“Para pria awalnya pasti tertarik dengan gadis seperti itu, tapi sifat seperti itu tidak bisa jadi istri utama. Paling-paling hanya dianggap mainan.”

Nyonya Jia teringat suaminya yang sudah meninggal, dulunya tertarik pada beberapa wanita seperti itu, memberi perhatian selama beberapa tahun, tapi akhirnya malah membuahkan anak-anak yang seperti budak, dan kemudian malah dibenci.

Pembantu keluarga Lai dengan penuh hormat mengambil cangkir teh dari tangan burung beo, menyerahkannya kepada Nyonya Jia, “Tapi justru itu yang bagus. Kalau putri kita masuk istana dan mendapat perhatian Kaisar selama beberapa tahun, saat putri kita sudah dewasa dan masuk istana, gadis itu pasti sudah menua, sudah tidak menarik lagi, dan bisa pensiun dengan tenang.”

“Lagipula... kaisar tua menekan Kaisar muda agar tidak terlalu menyukai gadis-gadis yang dipilih dari rakyat, mungkin Kaisar muda malah jengkel dalam hati.”

“Putri kita lahir dari keluarga mulia, lahir pada hari pertama tahun baru, ini tanda keberuntungan besar. Dia juga tumbuh cantik sejak kecil, jika nanti masuk istana, pasti akan mendapat perhatian dan kelak melahirkan pangeran yang darahnya mulia...”

Mendengar kata “pangeran kecil,” telinga Nyonya Jia langsung bergerak, jelas itu yang dia harapkan.

Saat itu terdengar langkah kaki di luar.

Tak lama, beberapa pelayan besar mengiringi seorang gadis kecil cantik masuk. Dia anggun dan mempesona, memakai perhiasan berkilau, gerak-geriknya teratur dan anggun, tak lain adalah putri sulung keluarga Rong Guo, Jia Yuanchun.

“Cucu perempuan memberi hormat kepada Nyonya Tua.”

“Bangunlah, bangunlah,” Nyonya Jia tersenyum cerah, menggenggam tangan Jia Yuanchun dan mengajaknya duduk di sampingnya, “Sudah menjenguk ibumu?”

Jia Yuanchun tersenyum kecil, “Sudah, Nyonya Tua. Dia sangat merindukan Baoyu, saya membuatkan lukisan kecil untuk Baoyu, Nyonya Tua sangat menyukainya.”

“Baoyu memang sangat aku sayangi. Kalau ibumu merindukannya, biarkan dia pulang dan tinggal beberapa hari.”

Mendengar itu, Jia Yuanchun sangat senang, segera berdiri dan membungkuk hormat, “Terima kasih Nyonya Tua atas kebaikannya.”

Nyonya Jia pura-pura marah, “Kau ini anak nakal.”

Dia merapikan poni kecil di pipi Jia Yuanchun, “Belajarlah dengan baik bersama guru, jangan malas, kalau tidak, aku akan memukul dengan rotan.”

Jia Yuanchun terkejut sejenak, lalu mengangguk, “Aku pasti akan belajar dengan baik.”

Nyonya Jia puas melihatnya. Dialah harapan keluarga Jia, apakah keluarga Rong Guo bisa kembali bersinar seperti zaman suaminya masih hidup, semua tergantung pada cucunya ini...

Setelah mengantar Jia Yuanchun ke lemari tempat dia mengambil Jia Baoyu, Nyonya Jia menarik napas dalam-dalam, lalu memerintahkan pembantu Lai, “Pergilah ke kediaman Marquis Baoling, undang Marquis datang ke sini.”

“Baik,” pembantu Lai segera keluar.

A Yuan yang pura-pura sakit kali ini benar-benar menipu keluarga Rong Guo. Selama lebih dari sebulan berikutnya, keluarga Rong Guo hanya sesekali mengirimkan kain dan perhiasan, menanyakan kabar sakit A Yuan, tapi tak pernah sekali pun datang menjenguk ke halaman belakang.

Namun, A Yuan sudah menyiapkan hadiah Tahun Baru, bukan barang berharga, melainkan kaligrafi dan lukisan yang dibuat sendiri, serta meminta Qiao Xiu membuatkan dua saputangan untuk Nyonya Jia, yang dimasukkan bersama hadiah dari keluarga Lin dan dikirim ke keluarga Rong Guo.

Keluarga Rong Guo melihat hadiah dari A Yuan dengan rasa kurang senang, menganggap keluarga menantunya terlalu sederhana.

Sementara Jia She adalah orang yang menghargai barang seni, melihat semua orang menolak, ia memutuskan mengambilnya dan menyimpannya di gudangnya. Dia seorang kolektor batu dan logam langka, tidak pandai urusan pendidikan dan ujian, tapi cukup paham soal seni kaligrafi dan lukisan kuno... Baginya, tulisan dan lukisan putri Lin sangat berharga.

Dia bahkan ingin meminta putri Lin melukis kipas.

Nyonya Jia marah besar sampai tanggal tiga bulan pertama Tahun Baru, mengejar dengan cambuk sampai reda, lalu segera memanggil pengurus resmi, ingin mencari menantu perempuan baru yang bisa mengatur Jia She yang keras kepala.

Di dalam hati, dia sudah bertekad, keluarga Rong Xi harus tetap diberikan kepada keluarga kedua yang bijaksana, patuh, dan berpotensi.

Setelah Tahun Baru, kota ibu kota menjadi semakin ramai.

Para gadis unggulan dari seluruh penjuru negeri datang berturut-turut ke ibu kota, penginapan di dalam kota penuh sesak. Kabarnya jumlah gadis unggulan hampir mencapai enam ribu, belum termasuk keluarga dan pengiring mereka. Dalam beberapa hari itu, toko-toko besar di kota ibu kota mengalami lonjakan penjualan.

Banyak orang berpikir seperti Lin Ruhai, berinvestasi di awal untuk keuntungan di kemudian hari.

Namun, tidak semua gadis unggulan seperti A Yuan yang memiliki dua penopang kuat dari keluarga Rong Guo dan inspektur garam kerajaan. Kebanyakan dibantu oleh pejabat lokal dan tuan tanah setempat yang mengeluarkan sejumlah besar uang untuk mendukung gadis unggulan. Jika gadis itu terpilih, mereka akan mengangkatnya sebagai anak angkat dan terus mendukungnya, sekaligus memanfaatkan status gadis tersebut sebagai selir istana untuk mendapatkan keuntungan di luar istana.

Pada tanggal 15 Maret, A Yuan bersama pengurus Lin Wang dan Qiao Xiu memasuki istana.

Begitu masuk, dia menerima tanda pengenal yang indah, dengan ukiran pola Ruyi di bagian bawah, dan tulisan “Sembilan” dalam aksara kuno di tengah, menandakan dia ditempatkan di kelompok kesembilan.

Pegang tanda itu, saat melewati sebuah pintu, pengurus Lin Wang dan Qiao Xiu dicegah masuk, sementara A Yuan dan beberapa gadis unggulan lain dibawa masuk lebih dalam. Di halaman paling dalam, ada sepuluh lebih kamar berdempetan, setiap pintu digantung tanda yang sama dengan kartu identitas mereka.

“Para gadis unggulan diminta menuju kamar sesuai nomor pada kartu,” kata bibik tua dengan suara tegas.

Para gadis unggulan tampak gugup, ragu-ragu tak berani maju.

A Yuan melihat ke kiri dan kanan, tak ada yang mau menjadi pelopor, akhirnya dia melangkah maju duluan.

Dia menemukan kamar dengan tanda nomor sembilan, di depan pintu sudah ada beberapa gadis yang mengantri, mereka adalah gadis yang sebelumnya sudah masuk. A Yuan mengantri di belakang gadis terakhir, lalu mengikuti kelompok itu masuk satu per satu.

Kamar itu sederhana, hanya ada meja kotak dan seorang pelayan duduk di belakang meja mencatat sesuatu.

Tak lama giliran A Yuan tiba.

Setiap gadis unggulan harus menyerahkan kartu identitas mereka. Setelah A Yuan menyerahkannya, dia dibawa untuk diukur tinggi badan, lalu dua bibik mengukur lingkar dada, pinggang, pinggul, panjang lengan dan kaki, serta ukuran sepatu... Semuanya sangat ketat.

Setelah pemeriksaan selesai, pelayan mengembalikan kartu identitas, “Besok pukul 05:45 pagi masuk lewat pintu Shénwǔ. Seperti hari ini, hanya perlu menjalani beberapa pemeriksaan.”

“Baik, terima kasih.”

A Yuan membungkuk hormat lalu keluar.

Begitu keluar pintu, ia melihat pengurus Lin Wang dan Qiao Xiu yang menunggu dengan ekspresi cemas, yang berubah menjadi senang melihatnya keluar.

Setelah keluar gerbang istana, pengurus Lin Wang baru berani bertanya, “Putri, ada arahan apa di istana?”

“Besok pukul 05:45 pagi lewat pintu Shénwǔ, akan ada pemeriksaan tahap kedua.”

“Bagus, bagus,” pengurus Lin Wang sangat senang, “Tahap pertama sudah lewat, masih ada dua tahap lagi. Besok akan diperiksa bagian wajah, suara, dan cara berbicara, juga postur tubuh... Tidak perlu khawatir, putri kita sehebat ini pasti terpilih.”

A Yuan menunduk pura-pura malu.

Keesokan harinya bangun pagi, seperti yang dikatakan pengurus Lin Wang, mereka diperiksa wajah, kulit apakah bersih, leher apakah condong, bahu apakah rata, apakah bungkuk, juga suara dan cara berbicara.

Pemeriksaan kali ini berlangsung setengah jam.

Pada hari ketiga, giliran pemeriksaan postur dan cara berjalan. Pelayan menaburkan bedak putih di lantai, gadis-gadis berjalan beberapa langkah, lalu bibik mengukur jarak setiap langkah dengan penggaris untuk memastikan konsistensi.

Setelah tiga hari seleksi awal selesai dan kembali ke rumah, A Yuan sangat lelah dan langsung tertidur pulas.

Pengurus Lin Wang pergi mencari informasi tentang hasil seleksi, dan setelah A Yuan terbangun, ia mengetahui bahwa seleksi kali ini langsung menyingkirkan 4.700 orang, menyisakan sekitar 1.100 orang.

Setelah istirahat tiga hari, mereka akan mengikuti seleksi lanjutan.

Seleksi kali ini, bidan akan memeriksa kondisi fisik apakah sempurna.

A Yuan sangat berharap, bahwa bagian yang diatur oleh keluarga Rong Guo adalah pada tahap ini!