Buku Merah 2

Aliran cerita dari novel ini sudah pernah dibaca oleh Ayu dalam versi bahasa sehari-hari, jadi ia memiliki gambaran kasar tentang tokoh-tokoh dan alurnya. Meski pasangan suami istri itu hanya muncul sebentar, mereka terasa hadir sepanjang cerita; setiap kali Keluarga Agung Rong mengalami kesulitan, kekayaan keluarga Lin yang mencapai jutaan selalu dijadikan contoh, sekadar menegaskan betapa kosongnya kas keluarga Rong, dan betapa anggota keluarganya dianggap seperti lintah yang menghabiskan harta warisan.

Benar-benar satu kata: malang.

Saat ini, pasangan suami istri yang malang itu baru saja menapak kehidupan di Yangzhou, dan sang adik perempuan baru saja lahir; masa-masa ini adalah yang paling damai dalam hidup mereka, sehingga wajar jika mereka masih sempat mengurus ‘urusan sepele’ keluarga kerabat.

“Apa benar yang Kakak katakan?” Ayu, dengan kedua tangan menopang tubuhnya, langsung duduk tegak, wajahnya penuh semangat.

Sikap itu membuat Lin Han, yang sejak tadi memegang lengan bajunya sambil menangis, terkejut. Ia buru-buru menopang lengan Ayu, “Adikku, kenapa bertindak ceroboh seperti ini? Bagaimana kalau kau pingsan lagi?” Meski mengomel penuh perhatian, ia tetap menjawab pertanyaan Ayu, “Kakak ipar sudah menulis surat, dan telah mengirimkannya ke Keluarga Agung Rong dengan kurir tercepat. Sayangnya, Ayah baru mengabari kami terlambat, kalau saja lebih cepat, pasti sudah bisa dicegah sejak di Jiangnan.”

Ayu mendengarnya dan hanya mendengus dingin, “Ibu tiri itu benar-benar pandai menyimpan rahasia, kalau saja kasim istana tidak mengantar mas kawin itu, pasti urusan ini disimpan sampai musim semi tahun depan.”

Mata Lin Han kembali memerah, ia terisak, “Sudah bertahun-tahun kau menderita.”

Ayu hanya diam.

Kakaknya itu punya banyak kelebihan, hanya saja terlalu mudah terbawa perasaan.

Tapi ia bisa memaklumi; Lin Han adalah kakak kandung Ayu dan juga putra sulung Lin Huan. Ibu tiri mereka memandang mereka seperti duri dalam daging. Takut adiknya mendapat kesulitan, Lin Han terbiasa mengurus segala urusan, hingga menjadi kebiasaan selama bertahun-tahun.

“Sudahlah, jangan dibahas lagi.”

Ayu menyodorkan sapu tangan pada Lin Han, “Lap air matamu, kau ini calon cendekiawan, jangan sampai orang lain menertawakan sikapmu.”

Lin Han, dengan wajah memerah, mengambil sapu tangan itu, “Sayangnya aku gagal jadi pelajar negara, kalau tidak, mana mungkin Ibu tiri berani menganiayamu begitu rupa.”

Ia memang pelajar di Suzhou; bila lulus ujian negara, ia bisa masuk sekolah kabupaten, bahkan Lin Huan sendiri yang akan mengajarnya. Tapi sayang, saat ujian, perutnya bermasalah, dan ia gagal.

Setelah Lin Han sedikit tenang, Ayu melanjutkan pembahasan tentang daftar nama putri pilihan.

“Seleksi putri se-Indonesia itu kebijakan negara. Kakak ipar benar-benar bisa menghentikannya?”

Lin Han yang melihat adiknya mulai tertarik, buru-buru menjelaskan, “Kakak laki-laki memang tidak bisa, tapi kakak ipar punya cara. Dia berasal dari Keluarga Agung Rong, ayahnya pejabat tinggi negara. Kalau dia mau membantu, pasti urusan ini bisa selesai tanpa hambatan.”

Tanpa hambatan?

Huh, kalau dia adalah Jia Min, bukannya menghapus nama, malah akan membantu mendorongnya naik ke istana.

Jabatan Lin Ruhai sebagai pengawas garam adalah titah Kaisar Tua, sedangkan Keluarga Agung Rong adalah bangsawan lama. Kini usia Kaisar sudah menua, sementara Kaisar Tua semakin renta; cepat atau lambat kekuasaan akan beralih. Pasangan suami istri itu terlalu erat terikat dengan Kaisar Tua, masa tidak cemas sedikit pun?

Kalau Ayu bisa masuk istana, paling tidak bisa memberi pengaruh, lebih baik daripada buta arah seperti sekarang.

Ayu merasa kakaknya ini terlalu polos.

“Kakak ipar benar-benar menjanjikan secara langsung?”

“Kakak laki-laki tidak pantas bertemu kakak ipar, hanya kakak sepupu yang menjanjikan.”

Meski Lin Han bicara yakin, jari-jarinya tak henti mengusap gelisah.

Tadi ia terlalu terbawa emosi, sekarang ia bahkan lupa seperti apa ekspresi Lin Ruhai saat itu. Ia hanya tahu, mula-mula kakak sepupunya marah besar, lalu berusaha keras mengurusnya. Namun setelah semalam berlalu, sikapnya jadi lebih tenang, hanya menyuruhnya pulang menenangkan ayah, dan tentang daftar nama, katanya akan diusahakan.

“Yang penting harus siap-siap.”

Ayu mulai meragukan niat baik pasangan itu, jadi ia langsung memikirkan kemungkinan masuk istana.

Ia menepuk lengan Lin Han, wajahnya berubah serius, “Sekarang kakak sudah pulang, aku tak perlu turun tangan sendiri.”

Lin Han kebingungan.

“Pergilah, menangislah di depan Ayah, ceritakan betapa menderitanya aku, kalau bisa luluhkan hatinya, minta saja sekalian ribuan atau puluhan ribu tael perak.”

Masa iya, kalau ia benar-benar terseret sebagai putri pilihan, ibu tiri cuma dihukum kurungan saja?

Paling tidak, harus dapat setengah dari harta keluarga, sebagai bekal masuk istana.

Lin Han sampai terperangah; ribuan atau puluhan ribu tael, adiknya ternyata berani juga. Selama ini ia kira Ayu lemah lembut, ternyata salah besar.

Ayu pun tak peduli jika karakternya berubah.

Lucu saja, sebentar lagi jadi istri kaisar, kenapa tidak boleh lebih tegas?

Itu satu-satunya cara untuk melindungi diri!

“Tenang saja, Kakak takkan biarkan kau dirugikan.”

Lin Han menggenggam tekad. Kalau adik yang lemah lembut saja kini jadi berani, sebagai kakak ia tak boleh lari dari tanggung jawab. Ia harus berani juga, berjuang demi masa depan adiknya.

Dengan semangat membara, Lin Han pergi ke halaman depan. Sementara Ayu kembali merebahkan badan di sofa dekat jendela, memanggil malas, “Qiaoxiu, bawakan aku camilan.”

“Baik, Nona,” sahut Qiaoxiu, pelayan serba bisa, sambil membawa sepiring kue bunga osmanthus dari kamar sebelah.

Ayu mengambil sepotong kue, bersandar di sofa, memejamkan mata menikmati camilan, benar-benar santai. Baru saja pingsan, kini sama sekali tak tampak sakit.

Qiaoxiu yang khawatir, bertanya hati-hati, “Nona, apa ada yang tidak enak badan? Mau kupanggilkan tabib?”

“Tak perlu.”

Ayu menolak mentah-mentah. Ia memang tidak sakit, hanya terlalu gembira karena berhasil mendapatkan SSR.

SSR!

Tangan Ayu tiba-tiba kaku.

Baru sadar ada sesuatu yang ia lupakan—SSR kesayangannya!

“Sudah, aku mau beristirahat, kau keluar saja,” kata Ayu sambil memasukkan kue ke mulut, lalu mengibaskan tangan ke Qiaoxiu, benar-benar memperlakukan pelayan bak barang pakai buang.

Qiaoxiu sedikit manyun, Nona makin sulit dimengerti.

Namun ia tetap menurut, menutup pintu perlahan agar Ayu punya ruang tenang.

Setelah Qiaoxiu keluar, Ayu langsung memanggil panel sistem. Kali ini ia tidak peduli jika panel itu rusak, bahkan setiap layar berkedip dianggap tanda sistem ikut bersemangat.

Saat membuka tas, cahaya abu-abu, hijau, dan biru berkilauan—semua itu diabaikan, baginya hanya satu yang penting: SSR yang berkilau emas!

Ia telah melakukan puluhan kali gacha sepuluh kartu, saldo sistem yang tadinya aman kini minus, dan selain beberapa kartu keterampilan aneh, kartu karakter pun banyak didapat. Hanya saja, rata-rata kartu itu bertuliskan “seorang pengasuh biasa,” dan keterampilannya seperti “meracik ramuan,” “mengumpulkan informasi,” “menyebar gosip,” dan semacamnya.

Awalnya ia kira SSR juga kartu karakter, ternyata yang muncul hanya tanda tanya besar.

Di kolom keterampilan, hanya ada satu: “Kunci Jiwa,” yang memungkinkan jiwa pengasuh terikat dengannya, sehingga takkan tiba-tiba muncul pengasuh asing yang mencurigakan, dan tetap bisa menggunakan keterampilan sistem.

Tiga kolom keterampilan lainnya kosong, seolah menunggu Ayu mengisinya. Melihat kartu dan berbagai keterampilan serta alat di tas, Ayu tiba-tiba merasa tidak puas.

SSR masa pakai keterampilan murahan?

Harusnya dapat keterampilan SSR juga!

Baru sadar sistem ini licik, pantas saja dengan mudah memberikan pinjaman poin, ternyata jebakan belakangan memaksa pengguna top up.

Ia memejamkan mata, menenangkan diri, lalu membuka mata dengan tekad membara.

Saatnya menyelesaikan misi!

Tak bisa dibiarkan pengasuh SSR-nya cuma punya keterampilan kelas bawah.

Ayu bangkit dari sofa, berjalan ke meja rias, menatap wajahnya di cermin perunggu. Wajah asli pemilik tubuh ini cantik, hanya saja karena wataknya kaku, sikapnya pun jadi tertutup, kecantikannya yang seharusnya delapan dari sepuluh, turun jadi lima atau enam.

Kini sudah akhir musim gugur, waktu masuk istana yang ditetapkan kasim adalah tanggal 15 bulan tiga, artinya masih ada setengah tahun. Ia harus merawat diri baik-baik selama ini, agar peluang terpilih semakin besar.

Melihat data yang diberikan sistem, jelas istana penuh dengan intrik dan bahaya.

Pasti akan banyak misi di istana!

Orang serajin dirinya, mana mungkin melewatkan kesempatan? Lagi pula, bukankah pengasuh SSR paling cocok di lingkungan istana?

Saat Ayu mantap merawat diri demi persiapan masuk istana, halaman depan sudah seperti arena perang.

Lin Han memang berwatak lembut, tapi siapa pun akan berubah keras jika sudah tersentuh titik lemah. Beberapa hari berikutnya, entah bagaimana Lin Han mengamuk, tangisan dan teriakan terdengar dari halaman depan, baik dari para pelayan, maupun adik-adik tiri mereka.

Pada puncak keributan, Lin Huan sampai mengutus orang datang ke paviliun kecil, meminta Ayu membujuk Lin Han.

Membujuk Lin Han?

Ayu malah tertawa, ia langsung akan membawa tali ke depan sekolah kabupaten, ancamannya jelas: beri uang, atau terima saja gelar sebagai ayah yang memaksa putrinya bunuh diri.

Lin Huan pun tak mampu, ia hanya bisa membungkuk pulang ke halaman depan.

Ayu mencibir, dasar tak berguna. Dulu membiarkan ibu tiri menindas ibu kandung, tak pernah memperlihatkan sikap begini. Sekarang saat hartanya sendiri terancam, baru merasa sakit. Anak kandung sendiri sudah menganggap ayah musuh, sudah waktunya merenung.

Apakah nanti Lin Huan akan menekan Lin Han atas nama bakti?

Ayu sama sekali tidak khawatir. Beberapa hari ini ia juga mengamati adik-adik tiri yang lahir dari ibu tiri itu; entah karena kecerdasan menurun dari ibunya, semuanya bodoh, bahkan hafalan tiga ratus syair saja salah-salah, berharap pada mereka, lebih baik berharap babi betina bisa naik pohon—setidaknya bila tampil di pinggir jalan masih bisa dapat beberapa koin.

Akhirnya, pasangan suami istri itu benar-benar harus merogoh kocek dalam-dalam; bukan hanya mengembalikan seluruh mas kawin Ny. Wen, tapi juga mengeluarkan lima ribu tael perak dari simpanan pribadi.

Ibu tiri sampai merah matanya menahan marah.

Malam sebelum keberangkatan Ayu ke ibu kota, ia mengancam sambil mengepalkan gigi, “Perempuan jalang, tunggu saja kalau kau gagal, akan kucarikan suami yang cocok, biar kau merasakan hidup enak!”

Ayu hanya tersenyum santun, “Terima kasih atas doanya, Bu. Kalau anak perempuan punya nasib baik, pasti akan membantu adik-adik juga.”

Ibu tiri sampai gemetar tangannya.

Dasar anak kurang ajar, berani-beraninya mengancamnya!