Bab 14: Istana Merah

Dibandingkan surat pertama yang penuh dengan sanjungan berlebihan kepada kaisar, surat kali ini jauh lebih berisi.

Ayuan melaporkan keadaannya saat ini di istana, lalu berpesan agar Lin Han tidak mengabaikan studinya. Ia mendesak adiknya untuk segera kembali ke Yangzhou guna belajar dengan sungguh-sungguh di bawah bimbingan Lin Ruhai, berusaha lulus ujian daerah pada musim gugur tahun ini, serta ujian istana tahun depan agar kelak bisa berkarier sebagai pejabat. Ayuan berjanji akan berusaha sebaik mungkin di istana agar bisa melahirkan pangeran sebelum permaisuri memasuki istana.

Paling penting, ia berharap Lin Han mau mendengarkan nasihat Lin Ruhai! Jika kecerdasan emosional tidak memadai, maka kepatuhanlah yang harus menutupinya. Tentu saja, tidak semua orang harus didengarkan; orang-orang seperti Lin Huan dan Nyonya Ma cukup dianggap seperti angin lalu saja.

Di antara tumpukan surat yang tebal, hanya ada dua lembar yang ditujukan untuk Lin Han, sementara sisanya adalah amplop tertutup yang bertuliskan "Untuk dibaca secara pribadi oleh Lin Ruhai". Jelas, itu adalah surat di dalam surat.

Lin Han membaca surat itu dengan mata memerah, lalu melipatnya dengan hati-hati dan menyimpannya di balik pakaiannya sebelum menatap Nenek Hui. "Bagaimana keadaan Tuan Putri di istana sekarang?"

Meskipun surat itu tertulis sangat baik, Lin Han tidak berani percaya sepenuhnya. Tentang kaisar yang bersikap sangat lembut padanya, tentang kamar yang luas, tentang belasan pelayan yang melayani, serta makan dan pakaian yang serba mewah... semua itu membuatnya semakin merasa pedih. Adik perempuannya itu selalu perhatian, pasti ia hanya melaporkan kabar baik dan menyembunyikan kesulitan.

Nenek Hui memiliki wajah yang tampak jujur, namun wataknya tidaklah demikian. Begitu mendengar pertanyaan Lin Han, ia segera menjawab dengan senyum menjilat, "Tuan kami sekarang adalah yang paling istimewa di istana. Beliau tidak hanya menjadi yang pertama melayani kaisar, tetapi keesokan paginya langsung dianugerahi gelar Gui Ren. Sekarang, berkat kasih sayang kaisar, beliau diberi kehormatan untuk tinggal di aula utama Istana Yongshou."

Lin Han tidak memahami seluk-beluk istana, tetapi melihat raut wajah Nenek Hui yang berseri-seri, ia tahu adiknya memang disukai oleh kaisar. Hatinya sedikit lega.

Sementara itu, Lin Fu yang berada di sampingnya tampak merah padam, sudut bibirnya terangkat begitu lebar hingga sulit disembunyikan. Baru awal masuk sudah dianugerahi gelar Gui Ren! Jika nanti hamil, bukankah posisi selir (Pin) sudah dalam genggaman? Lin Fu memegangi dadanya, hampir pingsan karena gembira. Sebentar lagi akan ada seorang selir agung di keluarga mereka. Ia harus segera menulis surat kepada sang tuan, namun sebelum itu, ia harus menyuap pelayan istana terlebih dahulu.

Tangannya gemetar saat mengeluarkan kantong sutra berwarna merah tua. Kantong itu polos tanpa hiasan bunga, sangat ringan dan tampak tidak mencolok. Namun, di dalamnya terselip selembar uang kertas bernilai seratus tael. Ia menyelipkan kantong itu ke tangan Nenek Hui dengan wajah penuh senyum, "Mohon bantuan Nenek untuk menjaga Nona kami. Beliau masih muda dan belum bisa menangani segalanya dengan sempurna, semoga Nenek berkenan membimbingnya."

Nenek Hui menerima kantong itu tanpa mengubah ekspresi, dan senyum Lin Fu pun menjadi lebih tulus.

Lin Han menyaksikan transaksi tersebut dan mempelajarinya dengan serius. Saat hendak menanyakan hal lain tentang istana, terdengar keributan di luar, disusul suara keras Lin Wang, "Ada apa ini?"

"Tuan, istri salah satu tamu di lantai atas tiba-tiba merasa sakit perut yang luar biasa, sepertinya akan melahirkan," jawab pelayan kedai.

Lin Wang terkejut. Melahirkan adalah perjuangan hidup dan mati. Jika terjadi sesuatu yang buruk, itu adalah pertanda sial. Kedai ini adalah mahar milik Tuan Putri di istana, jika ternoda darah, bagaimana jika itu membawa nasib buruk bagi sang Tuan Putri? Namun, karena persalinan sudah dimulai, tidak mungkin mereka mengusir orang itu keluar.

"Cepat bantu panggil bidan!" Lin Wang segera mengatur, "Bakar air panas yang banyak di dapur!"

Mendengar suara Lin Wang, Lin Han secara naluriah bertukar pandang dengan Lin Fu, keduanya merasakan kecemasan yang sama. Dalam bisnis kedai, kelahiran dan kematian adalah hal yang paling dihindari.

"Nenek, silakan istirahat dan minum teh, saya akan ke depan untuk melihat apa yang terjadi," kata Lin Fu kepada Nenek Hui. Ia berjalan cepat ke kedai dan melihat Lin Wang sedang berbicara dengan seorang pria paruh baya.

Begitu melihat Lin Fu, Lin Wang segera memperkenalkan, "Ini Tuan Qin, wanita yang akan melahirkan itu adalah istrinya."

Qin Bangye segera memberi hormat, "Mohon maafkan saya, Tuan. Istri saya hamil lebih dari delapan bulan, saya tidak menyangka dia akan melahirkan prematur di tempat Anda, saya benar-benar minta maaf."

Meskipun ia seorang pejabat konstruksi, keluarganya miskin. Selama bertahun-tahun ia sibuk mengawasi pembangunan makam kaisar terdahulu. Jika bukan karena istrinya yang sudah mendekati waktu persalinan, ia tidak akan terburu-buru membawanya pulang dari lokasi proyek. Siapa sangka, takdir berkata lain.

"Jangan bicarakan itu dulu, yang terpenting adalah persalinan yang selamat," kata Lin Fu.

"Saya sudah mengaturnya," sahut Lin Wang dengan keringat dingin. Ia lebih berharap persalinan itu lancar daripada Qin Bangye sendiri, namun ada rasa kesal yang tersisa. "Kedai ini adalah properti mahar Tuan Putri di istana, jika terjadi sesuatu di sini..."

Wajah Qin Bangye seketika memucat.

"Hari sudah malam, tutup saja kedainya," potong Lin Fu agar Lin Wang tidak melanjutkan perkataannya.

Suara rintihan dari kamar terdengar semakin keras, tidak elok untuk melanjutkan bisnis, jadi lebih baik menutup kedai agar istri Tuan Qin bisa fokus melahirkan. Tak lama kemudian, pelayan kembali tanpa membawa bidan. "Saya sudah pergi ke dua atau tiga tempat, semuanya bilang sedang pergi membantu persalinan lain."

Para pria itu pun kebingungan. Akhirnya, Nenek Hui maju, "Bagaimana jika saya yang masuk melihatnya?"

"Mohon bantuannya, Nenek," ucap Lin Fu sambil memberi hormat.

Nenek Hui mengangguk dengan misterius lalu masuk ke kamar bersalin. Meskipun ia hanya memiliki kemampuan tingkat abu-abu, itu tidak menghalangi niatnya untuk maju. Target kecil: kembangkan kemampuan baru, naikkan tingkat menjadi Nenek kartu hijau!

Istri Tuan Qin hampir berusia empat puluh tahun, kehamilan yang sulit dan proses melahirkan yang menyakitkan. Meskipun Nenek Hui hanya kartu abu-abu, produk sistem pastilah berkualitas. Setelah berjuang sepanjang malam, saat fajar menyingsing diiringi dentang lonceng Kuil Huguo, istri Tuan Qin melahirkan seorang bayi laki-laki dengan selamat. Ibu dan anak selamat.

Di saat yang sama, Ayuan yang baru saja mengantar kaisar pergi untuk menghadiri sidang pagi dan hendak kembali tidur, tiba-tiba berseru, "Eh?"

Di dalam gudang sistem, kartu-kartu abu-abu yang tadinya hanya memiliki kemampuan [Utusan Rahasia] tiba-tiba mendapatkan kemampuan baru: [Bidan].

"Selamat, Tuan!" Jin Gu berucap dengan gembira, "Kartu ini telah meningkat!"

Meningkat? Ayuan sedikit bingung, namun ia tidak bertanya pada Jin Gu, melainkan melambaikan tangan, "Sepertinya Nenek Hui mendapatkan keberuntungan di luar sana."

"Bukan hanya keberuntungan, ini adalah kemampuan yang sangat berguna bagi Tuan," kata Jin Gu. Bidan, ahli dalam membantu persalinan. Jika kelak Tuan Putri hamil, ia tidak perlu bergantung pada bidan-bidan dari departemen rumah tangga istana yang tidak diketahui latar belakangnya. Ini adalah jaminan keamanan.

Ayuan pun menyadari hal itu dan suasana hatinya membaik. Ia mengambil pil penyubur dari gudang, menelannya seperti permen, lalu menepuk perutnya sendiri, "Berusahalah sedikit! Meski sang kaisar tampan, makan daging setiap hari pun bisa membuat lelah!"

Ia benar-benar sudah bosan. Kaisar masih muda dan memiliki stamina yang kuat. Ia adalah wanita yang sepenuhnya bergantung pada kaisar, bisakah ia menolak? Tentu saja tidak. Belakangan ini, ia merasa mulai kekurangan energi.

"Hari belum terang, apakah Tuan ingin tidur lagi?" tanya Jin Gu. Ayuan menguap dan kembali meringkuk di bawah selimut.

Namun, Ayuan tidak bisa tidur. Pikirannya tertuju pada peningkatan kartu abu-abu tersebut. Setelah mencari lama di panel sistem, ia menemukan catatan tentang peningkatan kartu. Kartu dibagi menjadi peningkatan kemampuan dan peningkatan tingkatan. Peningkatan kemampuan didasarkan pada jumlah dan level keterampilan, sedangkan peningkatan tingkatan adalah tujuan akhir menjadi kartu emas SSR.

Setelah meneliti sistem, Ayuan memejamkan mata.

Bangun tidur, matahari sudah tinggi. Ia merasa malas untuk bergerak. Saat ia hampir kembali tertidur, Baoqin masuk melapor, "Tuan, Nona Wang dari Istana Zhongcui ingin bertemu."

Nona Wang dari Istana Zhongcui? Ayuan membuka mata, "Segera persilakan masuk."

Akhirnya dia tidak tahan lagi dan ingin mencoba peruntungan? Ayuan merasa sedikit antusias, karena kehidupan di istana belakang ini terlalu sepi dan membosankan. Sejak kaisar tidur bersamanya, ia tidak pernah lagi melirik selir-selir lainnya. Wang Xiling ditempatkan di Istana Zhongcui, namun terpaksa tinggal di kamar samping yang lembap dan sempit. Cuaca semakin panas, dan kamar itu kini terasa seperti kukusan.

Ia tidak tahan lagi. Mengandalkan perkenalan sebelumnya dengan Ayuan, ia datang berkunjung dengan tebal muka. Ia tidak berharap disukai kaisar, ia hanya ingin mendapatkan status agar bisa pindah ke ruang samping yang lebih layak.

Wang Xiling masuk ke aula utama dengan perasaan gugup, lalu matanya terbelalak melihat kemewahan di dalamnya. Ruangan itu sangat luas, bahkan tempat beristirahat (bi sha chu) milik Gui Ren Lin saja jauh lebih luas daripada kamarnya. Belum lagi puluhan pelayan yang hilir mudik. Sebelum bertemu dengan Gui Ren Lin, Wang Xiling sudah merasa iri hingga matanya memerah.