Gedung Merah

Hal pertama setelah memasuki istana adalah pembagian kamar.

A Yuan melangkah masuk dengan lancar. Ditambah lagi dengan parasnya yang menawan dan pembawaannya yang luwes, sekilas saja sudah terlihat bahwa ia memiliki potensi besar. Sang nenek pengasuh yang bertugas mengatur kamar pun tidak buta; begitu A Yuan berdiri diam, ia langsung ditarik dari kerumunan dan ditempatkan di kamar untuk dua orang.

Teman sekamar yang tinggal bersamanya adalah seorang gadis dari Yangzhou bernama Chu Yunying. Ayahnya adalah seorang asisten pejabat di sebuah kota kecil di bawah yurisdiksi Yangzhou, yang bisa dibilang memiliki status resmi meski rendah.

Namun, dengan latar belakang seperti itu, mengapa ia tidak bisa lolos dari seleksi?

Mungkin ekspresi A Yuan terlalu kentara, Chu Yunying tersenyum lembut dan menjelaskan dengan suara pelan, "Meski Yangzhou makmur, kehidupan seorang asisten pejabat tidaklah mudah. Kali ini karena ibuku sakit dan seluruh tabungan keluarga habis terkuras, ditambah lagi ada tiga adik laki-laki yang harus bersekolah, aku mendengar ada uang santunan untuk peserta seleksi, jadi aku mendaftarkan diri secara sukarela."

Daripada menunggu nasib buruk, lebih baik mengorbankan satu orang untuk menyelamatkan seluruh keluarga.

Ayahnya memang orang yang jujur dan patuh, tetapi jika ibunya meninggal, ayahnya tidak mungkin akan terus setia. Ia pasti akan menikah lagi, dan pada saat itu, nasib mereka yang lahir dari istri pertama akan menjadi canggung. Meskipun dirinya sudah cukup umur untuk menikah, nasib ketiga adik laki-lakinya akan hancur.

"Bagaimana denganmu? Mengapa kau ikut seleksi ini?" tanya Chu Yunying penasaran. Di gerbang istana tadi, ia melihat A Yuan turun dari kereta kuda yang bukan kereta biasa; kereta itu jauh lebih mewah daripada kereta milik para hartawan di kotanya.

A Yuan tidak berniat menutup-nutupinya dan tidak keberatan mengungkap keburukan keluarganya sendiri, "Ibu tiriku tidak berhati baik. Ia mendaftarkanku secara diam-diam tanpa sepengetahuan ayah dan saudaraku. Aku baru tahu namaku terdaftar saat utusan istana datang mengantarkan uang santunan. Saat kami mencoba mengurusnya, sang utusan sudah berlayar menuju ibu kota."

Chu Yunying seketika menatapnya dengan iba. Setidaknya ia datang secara sukarela, sedangkan gadis bermarga Lin di depannya ini dipaksa.

"Tidak perlu mengasihaniku. Aku justru merasa ini adalah hal yang baik. Jika benar bisa tinggal di istana, itu jauh lebih baik daripada harus kembali ke Gusu dan dinikahkan sembarangan oleh ibu tiriku."

Chu Yunying merenung sejenak dan setuju bahwa pemikiran A Yuan ada benarnya. Bagaimanapun, urusan pernikahan berada di tangan ibu tiri. Tinggal di istana, meski tidak disukai, setidaknya bisa hidup dengan tenang. Jika kembali dan dinikahkan secara sembarangan, tidak tahu keluarga seperti apa yang akan didapatkan.

Empat kata 'ibu tiri tidak berhati baik' sudah cukup menunjukkan betapa tidak bahagianya kehidupan pernikahan nantinya.

Setelah saling berbagi cerita, keduanya merasa puas dengan teman sekamar mereka. Chu Yunying memiliki wajah yang lembut dengan suara yang merdu. Dialek Yangzhou-nya, meski sedikit lebih tegas dibandingkan tutur kata A Yuan yang lembut, tetap terasa manis di hati.

A Yuan berasal dari Gusu, tempat tutur kata yang lembut adalah hal yang lazim. Ia bahkan bisa menyanyikan lagu-lagu kecil. Kemampuan bicaranya dalam bahasa resmi pun tidak buruk; pengucapannya jelas dan sangat fasih.

Hanya dalam tiga hari masa pembelajaran, keduanya langsung menonjol dan berhasil pindah dari kelas besar ke kelas khusus.

Nenek pengasuh yang membimbing A Yuan bermarga Fang, seorang yang bekerja langsung di bawah kaisar. Setelah memilih A Yuan, ia mulai menyusun jadwal pelajaran untuknya—tata krama, etika, seni musik, catur, kaligrafi, lukisan, instrumen, dan tarian. Singkatnya, isi pelajarannya sangat padat, sepenuhnya menerapkan prinsip 'selama tidak mati belajar, maka teruslah belajar hingga mati'.

Tujuannya jelas, yakni membentuk para gadis ini menjadi cetakan selir kesayangan yang sempurna.

Chu Yunying pun menerima kurikulum yang sama, hanya saja nenek pengasuh yang membimbingnya bermarga Zhen. Ia selalu memasang wajah kaku dan jauh lebih galak daripada Nenek Fang.

Berkat pelatihan seni yang intensif serta kemampuan belajar yang luar biasa, A Yuan segera menjadi kesayangan Nenek Fang. Di sela-sela belajar, sang nenek bahkan sering memberinya makanan ringan, jelas berniat membangun hubungan baik.

Siapa tahu, jika kelak gadis bermarga Lin ini mendapatkan kasih sayang kaisar dan menjadi selir agung, nenek-nenek tua seperti mereka bisa ikut menikmati keberuntungan.

Sebaliknya, hal yang berbeda terjadi pada Chu Yunying. Ia mahir dalam menyanyi dan bermain musik, tetapi begitu masuk ke pelajaran membaca dan menulis, ia langsung menyerah. Padahal ia adalah putri seorang sarjana, namun ia tumbuh tanpa bisa membaca satu kata pun. Setiap kali mengerjakan tugas, ia menghabiskan dua batang lilin, belum lagi tulisannya yang membuat Nenek Zhen sakit mata melihatnya.

"Aku benar-benar tidak sanggup lagi," keluh Chu Yunying dengan wajah lelah sambil berbaring di tempat tidur, memancarkan aura orang yang sudah pasrah pada nasib.

A Yuan yang sedang memeluk kecapi, berdiri di sisi tempat tidur dan memetik senarnya dengan pelan.

Keahliannya luar biasa, petikannya terasa santai dan menenangkan alih-alih berisik, "Apakah ayahmu tidak pernah mengajarimu membaca selama ini?"

"Ayahku? Dia itu orang yang kolot. Di matanya, hanya anak laki-laki yang pantas membaca buku suci. Sebagai anak perempuan, cukup bagiku belajar menjahit dan menyulam dari ibu," ujar Chu Yunying sambil menatap iri jari-jari lentik A Yuan yang memetik kecapi.

Ia bisa melihat bahwa ayah A Yuan sangat menyayangi putrinya. Dari apa yang dipelajari selama ini, meski A Yuan tidak ahli dalam segala hal, ia setidaknya menguasai dasar-dasarnya. Andai bukan karena ibu tirinya, A Yuan pasti bisa menikah dengan keluarga terpandang sebagai istri utama.

"Tugas harus tetap diselesaikan," A Yuan tidak tahu bagaimana harus membujuknya.

Sebenarnya, jika Chu Yunying tetap berada di kelas besar, bebannya tidak akan seberat ini. Namun, ia justru masuk ke kelas khusus bersama A Yuan. A Yuan bisa melihat bahwa Nenek Zhen yang membimbing Chu Yunying sudah semakin tidak sabar.

Ketidaksabaran itu pertanda baik.

Hanya dengan rasa tidak sabar, sang nenek akan menyerah. Nenek itu adalah orang suruhan mantan kaisar. Jadi, seandainya Chu Yunying masuk ke istana belakang, ia ditakdirkan akan kehilangan kasih sayang. Namun, karena ia telah berhasil menembus seleksi tahap ketiga, bahkan jika ia gagal sekarang dan pulang, akan ada banyak lamaran pernikahan yang baik menantinya.

Sayangnya, di luar dugaan A Yuan, Nenek Zhen memang menyerah pada Chu Yunying, namun Chu Yunying tetap tidak bisa keluar dari istana.

Pada hari kedua puluh satu, ia dibawa oleh Nenek Zhen ke Istana Ningshou.

Itu adalah tempat tinggal mantan kaisar setelah turun takhta.

Dengan kata lain, Chu Yunying memang tidak menjadi wanita kaisar yang sekarang, melainkan dipersembahkan kepada mantan kaisar dan menjadi ibu tiri kaisar.

A Yuan tertegun.

Sungguh sial!

Mantan kaisar, pria tua yang kakinya cacat dan wajahnya rusak itu, kembali menghancurkan sekuntum bunga yang segar.

Meski hanya bersama selama dua puluh hari, A Yuan benar-benar menyukai Chu Yunying. Ia adalah orang yang langka dan berpikiran terbuka. Siapa sangka takdir mempermainkan mereka? Alih-alih menjadi saudari yang saling mendukung di istana belakang, mereka justru menjadi ibu dan menantu.

Terlebih lagi, ia mendengar bahwa saat ini yang paling disayangi di Istana Ningshou adalah Selir Agung Zhen.

Sementara itu, Chu Yunying yang kembali untuk mengemasi barang-barangnya terlihat sangat optimis, "Menikah dengan siapa pun sama saja, bukan? Aku akan berusaha melahirkan seorang anak, supaya nanti tidak perlu ikut dikuburkan bersamanya saat ia wafat."

A Yuan menghela napas, hatinya terasa sangat berat.

Seketika ia merasa cemas; jangan-jangan karena ia terlalu berbakat, ia juga akan dipilih untuk menjadi ibu tiri kaisar? Itu tidak boleh terjadi! Ruang gerak selir agung hanya terbatas di Istana Ningshou, sementara ia masih memiliki misi di luar istana.

Namun, ia segera menenangkan diri. Nenek Fang adalah orang yang bekerja untuk kaisar saat ini, bagaimana mungkin ia membantu mantan kaisar memilih selir?

Setelah emosinya stabil, ia tampak sangat tenang. Nenek Fang yang diam-diam mengawasinya pun merasa sangat puas.

Seperti yang diduga A Yuan, tugas utama nenek yang diutus mantan kaisar adalah memilih selir untuk mantan kaisar sendiri. Adapun kuota sisanya baru diberikan setelah nenek pengasuh kaisar selesai memilih. Gadis-gadis yang tersisa ini biasanya sulit mendapatkan kasih sayang setelah masuk istana.

Aturan tak tertulis semacam ini sudah ditentukan sejak awal pembagian kelompok.

Chu Yunying memiliki wajah yang cantik, tubuh yang luwes, dan sifat yang naif serta menggemaskan. Yang terpenting, ia tidak bisa membaca, sehingga mantan kaisar tidak perlu terlalu waspada saat memintanya melayani tinta.

Mantan kaisar sudah tua, dan ia mulai merasa takut hingga mulai mewaspadai bahkan terhadap para wanita.

Masa pembelajaran di istana berlangsung selama satu bulan.

Dalam dua puluh hari pertama, hampir setiap hari ada gadis yang gagal dan keluar dari istana. Pada hari kedua puluh satu, jumlah peserta hanya tersisa tujuh puluh orang. Sepuluh hari berikutnya, dua puluh lima orang tersingkir, dan akhirnya hanya tiga puluh delapan orang yang terpilih masuk ke istana belakang, sementara tujuh lainnya masuk ke Istana Ningshou.

Tiga puluh delapan orang yang terpilih belum memiliki status resmi, bahkan tempat tinggal pun belum ditentukan. Mereka semua berdesakan di Istana Chuxiu.

Hanya setelah kaisar memanggil untuk melayani di malam hari, posisi mereka baru akan ditentukan berdasarkan tingkat kepuasan kaisar.

Istana Chuxiu tidak terlalu besar dan kamarnya pun tidak banyak. Kali ini A Yuan tidak mendapatkan kamar untuk dua orang, melainkan tempat tidur panjang untuk banyak orang. Tempat tidur itu tampak baru dan kayunya pun kayu murah, jelas dibuat khusus untuk seleksi kali ini.

Sambil menenteng bungkusan kecil masuk ke dalam ruangan, tak satu pun dari mereka ingin berbasa-basi.

Meskipun terpilih masuk istana, wajah mereka semua tampak muram, tidak seperti orang yang akan menjadi selir, melainkan seperti orang yang akan dibawa ke tempat eksekusi.

Kasur dan selimut sudah disiapkan di atas tempat tidur panjang. A Yuan memilih tempat yang paling dekat dengan dinding dan meletakkan bungkusannya. Saat itu, ia mendengar seorang gadis menangis sesenggukan, "Ibuku... ibuku masih menungguku pulang."

"Aku juga merindukan ibuku..."

"Huhu..."

Seketika terdengar suara tangisan di mana-mana.

Para gadis ini berasal dari keluarga biasa yang tidak punya uang untuk menyuap. Mereka datang ke ibu kota hanya untuk mengikuti seleksi dengan anggapan hanya formalitas, siapa sangka mereka justru terpilih?

A Yuan baru saja ingin berucap 'berhentilah menangis', namun ia mendengar suara tangisan yang lebih keras dari kamar sebelah.

Hebat, suaranya bahkan lebih keras dari ruangan ini.

Tak lama kemudian, suara tangisan juga terdengar dari kamar-kamar lain. A Yuan segera mengambil sapu tangan untuk menyeka sudut matanya dan berpura-pura menangis kecil; bagaimanapun, ia harus terlihat kompak dengan yang lain.

Mungkin para pelayan istana sudah menduga akan ada tangisan seperti ini, sehingga setelah seperempat jam, barulah seorang nenek pengasuh datang membawa sekelompok pelayan muda.

"Diam! Untuk apa kalian menangis?"

Satu bulan masa pembelajaran membuat para gadis ini memiliki trauma psikologis terhadap nenek pengasuh. Begitu suara itu terdengar, tangisan seketika berhenti, dan A Yuan pun menurunkan sapu tangannya.

"Ini adalah istana belakang, bukan halaman belakang rumah kalian!" tegur sang nenek dengan keras, "Jika membuat Baginda tidak senang, itu adalah kesalahan kalian. Jika hanya melukai diri sendiri tidak masalah, yang ditakutkan adalah jika hal itu membawa bencana bagi keluarga kalian."

Sekelompok gadis berusia lima belas atau enam belas tahun itu seketika menjadi lebih ketakutan, wajah mereka pun menjadi pucat pasi.

Melihat mereka sudah berhenti menangis, sang nenek membagikan empat pelayan kecil ke setiap kamar. Para pelayan ini bertugas menyeduh teh dan menyisir rambut. Di halaman luar juga berdiri tujuh atau delapan kasim kecil yang tidak berhak masuk ke aula dalam, mereka hanya bertugas melakukan pekerjaan kasar seperti menyapu, mengambil makanan, dan membawa air.

Selain itu, di gerbang Istana Chuxiu, ada seorang nenek tua berwajah galak yang bertugas menjaga pintu.

Dahulu ia juga seorang nenek pengasuh, namun sekarang sudah tua dan pensiun menjaga gerbang. Ia sudah melihat banyak gadis peserta seleksi, jadi kehadirannya di Istana Chuxiu bukan hanya untuk menghabiskan masa tua, tetapi juga untuk memberikan efek jera agar para gadis ini tidak berani macam-macam di depannya.

Dengan adanya para pelayan ini, para gadis yang baru masuk istana itu tidak berani menangis lagi. Mereka satu per satu memilih tempat tidur, menata diri, dan menunggu pengaturan nasib mereka.

Pada saat yang sama.

Di ruang kerja kaisar.

Kaisar Shui Cong sedang diam-diam membolak-balik buku catatan di tangannya. Pelayan yang berada di sekitarnya tidak berani mengeluarkan suara sedikit pun. Ruang kerja menjadi sangat hening, hanya terdengar suara kertas yang dibalik. Di bawah meja kerja, berdiri dua nenek pengasuh paruh baya; salah satunya adalah Nenek Fang yang membimbing A Yuan.

"Memilih tiga puluh delapan orang?" Shui Cong mencemooh dan melemparkan buku catatan itu ke atas meja, "Jumlahnya cukup banyak. Orang yang tidak tahu pasti mengira aku ini orang yang gila wanita."

"Mohon ampun, Baginda." Para pelayan seketika berlutut semua.

Dua nenek itu pun bersujud di lantai, menjelaskan dengan suara gemetar, "Karena aturan leluhur, kuota seleksi rakyat memang sudah ditentukan. Seharusnya dipilih lima puluh orang, tapi karena..."

"Karena apa?"

Begitu mendengar aturan leluhur, alis Shui Cong yang tadinya berkerut sedikit melonggar, meski nadanya tetap tidak enak didengar.

"Karena pihak Istana Ningshou juga mengirimkan nenek pengasuh dan memilih cukup banyak orang, jadi... jadi hanya terpilih tiga puluh delapan orang."

Ternyata tiga puluh delapan orang ini masih terhitung sedikit.

Shui Cong merasa pening. Ketiga puluh delapan gadis ini tidak memiliki latar belakang apa pun, baik dari kalangan cendekiawan maupun bangsawan. Mereka tidak bisa memberikan bantuan sedikit pun kepadanya. Bagaimana mungkin ia bisa puas?

Mengingat para selir agung keturunan bangsawan yang tinggal di Istana Ningshou, lalu melihat gadis-gadis rakyat jelata di istana belakangnya, bagaimana mungkin ia bisa rela?

Ia memejamkan mata, menekan kemarahan di dalam hatinya, dan akhirnya kembali ke keadaan tenang seperti semula. Ia mengambil kembali buku catatan itu dan mengangguk kepada Nenek Fang, "Di antara para gadis ini, yang paling menonjol adalah marga Lin dari Gusu?"

"Benar," Nenek Fang mengangguk.

Bukan hanya itu, "Hamba juga menyelidiki bahwa gadis bermarga Lin ini memiliki seorang kerabat jauh yang saat ini menjabat sebagai Inspektur Garam di Yangzhou."

"Oh?" Tubuh Shui Cong seketika condong ke depan.

Tak disangka ternyata ada yang terlewatkan?

Nenek Fang dengan gugup meremas jari-jarinya, "Hamba sudah menyelidiki dengan jelas. Ayah gadis Lin ini adalah seorang guru di sekolah kabupaten Gusu. Ibu kandungnya meninggal saat ia masih kecil, dan sekarang keluarga dikuasai oleh ibu tirinya. Kali ini, ia bisa ikut seleksi juga karena didaftarkan secara diam-diam oleh ibu tirinya."

"Hanya saja... hanya saja keluarga ibunya sudah lama tidak berhubungan dengan kerabat jauh itu, mungkin..."

Sudah lama tidak berhubungan?

Shui Cong membuka kembali buku catatan peserta seleksi. Di halaman pertama terdapat potret dan data diri gadis bermarga Lin dari Gusu itu.

Tidak kenal tidak masalah, karena mereka adalah kerabat, cepat atau lambat pasti akan saling mengenal.

Karena demikian, "Chang An."

"Hamba di sini." Kasim besar yang sedari tadi berlutut di sudut segera berjalan ke depan meja kerja dan bersujud di samping kedua nenek itu.

"Pergilah selidiki Inspektur Garam di Yangzhou."

"Hamba laksanakan titah Baginda." Chang An menerima perintah dan segera bangkit, lalu keluar dari ruang kerja dengan tenang.

Shui Cong pun kembali membaca daftar nama peserta seleksi. Dari A Yuan yang berada di urutan paling depan hingga peserta terakhir, terlihat perbedaan yang sangat besar. Jelas, gadis bermarga Lin ini tidak hanya mungkin memiliki hubungan tersembunyi, tetapi ia juga jauh lebih unggul dibandingkan peserta lainnya.