Bab Lima Puluh Enam: Pembuatan Gula (Bagian Dua)

Tak lama kemudian, Monyet Hijau kembali, diikuti oleh sebuah kereta sapi yang membawa belasan karung besar. Monyet Hijau sendiri yang mengemudikan kereta, dan di atasnya duduk seorang pedagang paruh baya berusia sekitar empat puluh tahun.

Sebagai pemimpin para preman, Monyet Hijau mengenal semua pedagang di Jalan Utara. Ia langsung mencari pedagang besar yang mengangkut gula abu di sana untuk membeli barang. Ketika mendengar Monyet Hijau ingin membeli gula seharga satu keping uang dalam sekali transaksi, sang pedagang sangat terkejut. Saat itu adalah musim panen tebu, harga gula abu sangat murah, biasanya pedagang kecil membeli dengan harga dua sen per kati, kebanyakan dijadikan makanan anak-anak. Namun, pedagang kecil biasanya hanya membeli puluhan hingga seratus kati saja, dan itu sudah dianggap banyak. Monyet Hijau membeli gula seharga satu keping uang, berarti setidaknya lima ratus kati.

Pedagang itu sangat peka terhadap bisnis, dan bersedia menjual gula dengan harga satu keping uang untuk enam ratus kati, asalkan ia bisa bertemu dengan majikan Monyet Hijau. Monyet Hijau ingat pesan Yang Tian bahwa tidak boleh ada orang lain tahu rahasia pembelian ini. Namun, pedagang itu adalah kenalannya, tahu di mana rumah Monyet Hijau, dan kereta sapinya dibutuhkan untuk mengantarkan barang, sehingga Monyet Hijau terpaksa setuju membawanya.

Tanpa izin Yang Tian, Monyet Hijau tetap tidak berani membawa pedagang itu langsung menemui Yang Tian. Setelah kereta sapi tiba di depan rumah, ia memerintah Yang Shi dan Yang Miao untuk menemani pedagang itu menunggu, sementara ia sendiri masuk untuk memberitahu.

Melihat Monyet Hijau kembali tanpa membawa barang, Yang Tian bertanya dengan rasa penasaran, "Di mana gulanya?"

Monyet Hijau menjelaskan situasinya dan bertanya, "Tuan Muda, apakah Anda ingin bertemu dengan pedagang itu?"

"Apakah kau sudah memberitahu identitasku kepadanya?"

Monyet Hijau segera menggeleng, "Tanpa izin Tuan Muda, bagaimana mungkin aku berani mengambil keputusan sendiri."

"Bagus, suruh dia pergi saja."

"Baik," Monyet Hijau tak bertanya lagi, keluar dan bersama beberapa orang lainnya memindahkan karung gula ke dalam halaman, lalu mengusir pedagang itu. Pedagang itu hanya bisa menunggu di luar dengan penuh kebingungan, akhirnya pergi dengan seribu pertanyaan di benaknya.

Yang Tian membuka karung-karung itu, meraba gula abu yang berwarna abu-abu, mengambil sedikit dan mengunyahnya di mulut. Rasa manis langsung menyebar, namun disusul dengan rasa sepat yang kuat, banyak serat kasar terasa di lidah. Tak heran gula abu seperti ini tak laku dijual mahal.

Yang Tian mengangkat karung itu dan menuangkan langsung ke dalam gentong air besar di halaman. Dalam sekejap, sebagian besar karung sudah kosong, membuat Monyet Hijau dan yang lain terkejut.

Yang Tian meletakkan sisa setengah karung, lalu menuangkan air kapur yang sudah disiapkan ke dalam gentong, mengaduknya dengan kuat tanpa henti. Gula mulai perlahan-lahan larut. Melihat Sun Qing dan Monyet Hijau yang terpukau, Yang Tian berkata, "Aduk sampai rata, lalu saring dengan kain kasa."

Yang Shi, Yang Miao dan yang lain merasa ini menarik, masing-masing mengambil tongkat kayu besar dan mulai mengaduk gentong. Monyet Hijau ragu, "Tuan Muda, menambahkan kapur ke dalam gula, bukankah gula ini akan rusak semua?" Sun Qing juga memandang Yang Tian dengan kebingungan, berpendapat serupa.

"Rusak atau tidak, nanti kalian akan tahu. Sun Qing, nyalakan api dulu. Monyet Hijau, siapkan kain kasa."

"Baik," meski pertanyaan mereka tidak dijawab, keduanya tetap mematuhi perintah.

Setelah gula abu yang telah diberi kapur disaring, banyak serat kasar dalam gula sudah terbuang. Mereka mulai mengerti, namun gula cair tersebut masih berbau kapur yang menyengat, jelas tidak bisa dimakan. Semua orang menatap Yang Tian, menunggu langkah selanjutnya.

Arang kayu menyala dengan nyala yang besar di tungku. Yang Tian memasukkan pipa besi ke dalam gentong air. Pipa ini adalah bagian paling mahal dari proses itu, membuatnya saja menghabiskan dua keping uang.

Tak terhitung gelembung udara muncul di gentong, karbon dioksida bertemu dengan air kapur, membentuk endapan kalsium karbonat putih yang tenggelam ke dasar gentong.

Semua yang hadir menyaksikan keajaiban ini, seiring gelembung muncul, gentong terlihat semakin banyak endapan putih.

"Tuan Muda, apakah Anda sedang membuat ramuan abadi?" Bagi Monyet Hijau, hanya para dewa yang membuat ramuan abadi yang bisa menciptakan keajaiban seperti ini. Dahulu, demi menghindari pajak, para biksu dan pendeta begitu banyak, sepersepuluh penduduk menjadi biksu, pendeta, dan biarawati. Namun, setelah Kaisar Wu berkuasa dan merasakan bahaya bagi negara, ia memerintahkan semua biksu, pendeta, dan biarawati kembali ke masyarakat, membuat agama Buddha dan Tao melemah. Meski sudah lima tahun berlalu dan larangan tetap berlaku, kepercayaan pada dewa masih sangat kuat di masyarakat.

Yang Tian hanya menggeleng tanpa bicara. Setelah tidak ada lagi endapan putih di air dan air mulai jernih, ia berhenti mengisi udara, memerintah mereka untuk menyaring gentong lagi dan membuang endapan putih itu.

Setelah disaring ulang, air dalam gentong langsung berubah menjadi jernih, bau kapur pun hilang. Ia mencelupkan tangan dan mencicipi, hanya terasa manis di lidah.

"Coba kalian juga rasakan."

Semua orang mengikuti perintah, memasukkan gula cair ke mulut dan wajah mereka langsung menunjukkan kegembiraan. Monyet Hijau langsung berteriak, "Tuan Muda, kita akan kaya!" Yang lain pun mengangguk, air semanis ini bahkan setara dengan madu.

"Baik, ambil kendi tanah liat, isi penuh, lalu panaskan dan uapkan airnya."

Mereka dengan semangat mengambil kendi tanah liat dan mulai memanaskan. Setengah jam kemudian, setelah sebagian besar air menguap, cairan dalam kendi semakin pekat. Saat sudah sangat kental, Yang Tian memerintahkan berhenti memanaskan dan membiarkan dingin.

Setelah semua selesai, hari sudah hampir gelap. Yang Tian memerintah semua kendi dipindahkan ke dalam rumah, ditutup rapat, dan mengulangi pesan agar menjaga rahasia sebelum kembali ke rumah bangsawan.

Keesokan pagi, Yang Tian membawa Sun Qing ke rumah kecil Monyet Hijau, membuka kendi yang sudah dingin. Di dalamnya sudah terbentuk gula pasir merah. Yang Tian mengambil sedikit dan membiarkan semua orang mencicipi, rasanya jauh lebih baik, seratus kali lipat dibanding gula abu sebelumnya.

Namun belum sempat mereka mengagumi, Yang Tian memerintah mereka menuangkan semua gula pasir ke dalam gentong, menambahkan air bersih, mengaduk, dan menambahkan arang yang sudah dihancurkan.

Jika Yang Tian bukan majikan mereka, pasti semua akan menentang keras. Namun melihat Yang Tian tegas tanpa penjelasan, mereka hanya bisa menurut.

Kali ini waktu menunggu lebih lama, setelah satu hari, Yang Tian memerintah mereka menyaring gula cair, lalu memanaskan, menguapkan, dan mendinginkan.

Pada hari ketiga, ketika kendi dibuka, semua terkejut. Di dalam kendi tampak gula putih seperti salju. Mereka mengambil dan memasukkan ke mulut, rasa manis tidak berkurang, namun penampilannya jauh lebih indah dibanding gula pasir merah.

Melihat semua terpana, Yang Tian berkata dengan bangga, "Lihatlah, inilah gula yang sesungguhnya, tanpa sedikit pun kotoran."