006 Persembahan Usia

Kota Jiangxia.

Kediaman keluarga Huang dipenuhi tamu. Suasana begitu meriah, dihiasi dengan sapaan hangat dan denting gelas yang beradu. Tang Hao duduk di antara para tamu, meladeni basa-basi sambil menghitung waktu, menunggu kesempatan untuk menyelinap pergi.

Tiba-tiba, sorak-sorai pecah dari meja utama, memancing rasa penasaran para tamu hingga mereka menjulurkan leher untuk melihat. Seseorang yang usil berteriak, "Benda bagus apa itu? Tuan Huang, janganlah menyimpannya sendiri, tunjukkanlah agar kami semua bisa ikut mengaguminya!"

Tuan Huang, yang sudah agak mabuk, tampak berseri-seri. Setelah didesak beberapa kali, ia meminta pelayannya membawa sebuah layar sulam ke tengah aula. Dengan bangga ia berkata, "Ini barang yang didapatkan oleh kerabat muda di rumah, mari kita nilai bersama."

Awalnya orang-orang bingung; layar sulam adalah barang milik kaum wanita, bagaimana bisa dipamerkan di acara formal? Namun, seketika aula itu menjadi sunyi senyap. Semua orang merasa napas mereka tertahan sejenak. Kekuatan maskulin dan arogansi kuda yang sedang berlari dalam sulaman itu sungguh memukau. "Luar biasa! Sangat luar biasa!" seru seseorang.

Tang Hao mematung. Pola itu jelas merupakan "Lukisan Kuda Berlari" karya Ji Zimo. Ia melihat lukisan itu setiap hari sampai-sampai ia hampir membuat lubang pada kertasnya—bagaimana mungkin ia tidak mengenalinya? Ji Zimo begitu menjaga lukisannya, tidak menjualnya, bahkan tidak memperlihatkannya kepada orang lain. Siapa yang diam-diam menyulam layar seperti ini? Jika bukan karena menyulamnya membutuhkan waktu setidaknya satu tahun, ia pasti sudah curiga seseorang mencuri lukisan itu darinya.

Tidak, ia harus segera memberi tahu Ji Zimo!

Tang Hao memanggil pelayan kecil, memintanya diam-diam mencari tahu asal-usul layar sulam tersebut dari pelayan keluarga Huang, sementara dirinya mencari alasan untuk kabur dari pesta ulang tahun itu.

Ia segera memacu kudanya menuju Kota Yuquan. Setibanya di sana, ia bertanya ke sana kemari tentang keberadaan kediaman keluarga Ji. Tanpa sengaja, kuku kudanya hampir menginjak seorang gadis. Gadis itu menjerit, terhuyung, dan jatuh ke tanah. Tang Hao buru-buru turun dari kuda, namun tidak berani menolong, hanya bertanya dari kejauhan apakah gadis itu baik-baik saja.

Gadis itu berjuang untuk bangkit. Rambutnya berantakan, pakaiannya robek, bungkusan barangnya berserakan, dan telapak tangannya berdarah; sungguh pemandangan yang menyedihkan. Tang Hao mengeluarkan sekeping perak kecil dan menyerahkannya, "Ini salah saya. Ambillah perak ini untuk menenangkan diri dan mengobati luka. Saya harus bergegas ke kediaman keluarga Ji, jadi saya tidak bisa menemani Anda lebih lama."

Gadis itu menerima perak tersebut tanpa ragu, matanya yang jernih menatap Tang Hao, "Saya bisa menunjukkan jalan ke kediaman keluarga Ji, tapi Anda harus membiarkan saya menunggangi kuda Anda."

Tang Hao tertegun, lalu melihat gadis itu berjalan terpincang-pincang menuju kudanya. Tang Hao buru-buru berkata, "Nona, kuda ini hanya mau ditunggangi pemiliknya, Anda mungkin tidak akan bisa menungganginya."

"Masih ada Anda, bukan? Anda bisa menuntun kudanya," jawab gadis itu seolah itu adalah hal yang wajar.

Tang Hao terperangah. Sebagai putra terhormat dari keluarga Tang, kapan ia pernah melakukan pekerjaan menuntun kuda untuk orang lain? Namun, melihat gadis itu benar-benar terluka hingga tidak sanggup berjalan, ia menahan kesal, meminta maaf dengan sopan, lalu membantunya naik ke atas kuda dan menuntunnya pergi.

Sepanjang jalan, selain menunjukkan arah, mereka tidak mengucapkan sepatah kata pun.

Tak lama kemudian, mereka tiba di depan kediaman keluarga Ji. Tang Hao mengetuk pintu. Penjaga pintu tersenyum saat melihat gadis itu, "Nona Kelima sudah datang. Tuan Muda Ketiga sudah berpesan, Nona Kelima bisa langsung menemui Nyonya Muda Ketiga."

Gadis itu berjalan terpincang-pincang masuk. Tang Hao baru menyadari bahwa gadis itu adalah adik ipar Ji Zimo. Melihat usianya sekitar enam belas atau tujuh belas tahun, ia tampak cantik dan menawan, hanya saja sifatnya sungguh sulit dipahami!

Setelah menyebutkan namanya, penjaga mengantarnya ke ruang kerja Ji Zimo. Ji Zimo sedang melukis. Tang Hao menerobos masuk dengan terburu-buru dan berteriak, "Kak Zimo, ada masalah!"

Tanpa menunggu Ji Zimo bereaksi, ia menceritakan apa yang terjadi di pesta ulang tahun itu dengan berapi-api. "Kak Zimo, kau harus waspada, ada pengkhianat di dekatmu!"

Ji Zimo mengerutkan kening. Kejadian ini mengacaukan rencananya. Ia tadinya berencana mencari waktu terbaik untuk memamerkan "Lukisan Kuda Berlari" agar namanya semakin dikenal. Munculnya layar sulam itu membuat banyak rencananya gagal total.

Setelah melepas kepergian Tang Hao, Ji Zimo mengetukkan jarinya ke meja, tenggelam dalam pikiran. "Lukisan Kuda Berlari" adalah karya yang paling ia hargai, tidak pernah ia perlihatkan kepada siapa pun selain Qinghua. Tahun lalu, saat Qinghua membersihkan ruang kerja, wanita itu terpaku menatap lukisan tersebut. Kemudian, ia meminta izin untuk membawa lukisan itu ke kamarnya untuk dinikmati sejenak. Qinghua adalah istrinya, pantas mendapatkan rasa hormat dan kepercayaan. Meski berat hati, ia setuju. Qinghua sangat merawat lukisan itu dan baru mengembalikannya setelah setengah tahun tanpa cacat sedikit pun.

Ia tahu Qinghua mahir dalam menyulam. Pakaian untuknya dan anak mereka dibuat sendiri oleh Qinghua, namun ia belum pernah melihat Qinghua menyulam pola yang sangat rumit. Lukisan kuda itu memadukan berbagai teknik melukis, bukan sesuatu yang bisa disulam oleh sembarang orang. Ternyata kemampuan sulamnya sehebat itu? Jika benar ia yang menyulamnya, mengapa ia menjualnya? Ia pasti tahu bahwa meskipun keluarga Ji sedang merosot, aturan dan martabat keluarga terpandang masih ada; sangat tidak pantas jika barang pribadi wanita jatuh ke tangan orang luar.

Berbagai keraguan menyesakkan dada Ji Zimo. Ia kembali menyadari bahwa ia sebenarnya tidak mengenal istrinya sendiri. Ia ingin bertanya langsung, namun teringat Qinghua masih dalam masa pemulihan pascamelahirkan, ia harus menahan semua pertanyaannya. Lagipula, itu hanya sebuah lukisan kuda. Tanpa lukisan itu, ia bisa melukis pemandangan gunung atau bunga dan burung. Selama kemampuannya cukup tinggi, pasti akan ada hari di mana ia akan bersinar.

Karena harus meminum obat, Shui Qinghua tidak bisa menyusui. Setelah melapor kepada ibu mertuanya, ia meminta bantuan Qinxin untuk mencarikan seorang ibu susu. Shui Qinghua setiap hari hanya tidur dengan nyenyak, meminum ramuan penyubur tiga kali sehari, dan mengonsumsi makanan bergizi hingga tidak tersisa sedikit pun. Saat masa pemulihannya berakhir, wajahnya yang pucat kekuningan jauh membaik, tubuhnya sedikit lebih berisi, memancarkan pesona seorang wanita muda yang menawan.

Saat bayi Wei'er genap berusia satu bulan, keluarga Ji tidak mengadakan pesta besar, hanya makan malam keluarga. Ini adalah pertama kalinya Shui Qinghua melihat anggota keluarga Ji lainnya setelah ia terlahir kembali.

Ji Zixuan, kepala keluarga Ji, berusia belasan tahun lebih tua dari Ji Zimo dan kini sudah menginjak usia empat puluh tahun. Ia adalah lulusan ujian negara dan pernah menjabat sebagai pejabat tingkat lima, yang dulunya adalah kebanggaan keluarga Ji sekaligus penyebab kehancuran keluarga.

Shui Qinghua menatap dengan penasaran sosok paling misterius di keluarga Ji ini. Mengapa ia bisa jatuh dan bagaimana ia bisa bangkit kembali, adalah hal yang tabu bagi keluarga Ji. Ji Zimo pun tidak pernah membicarakannya, sehingga bagi Qinghua, hal itu tetap menjadi teka-teki. Setelah dicopot dari jabatannya, Ji Zixuan pulang ke rumah dan menjadi petani, mengolah lahan sayur, menyiram dan memupuk, tampak seperti orang yang hidup tenang dan sederhana.

Ji Zifang, putra kedua keluarga Ji, lima tahun lebih tua dari Ji Zimo. Sebelum kejadian, ia sedang bersiap mengikuti ujian musim semi. Setelah kakaknya dicopot dari jabatan, keluarga Ji khawatir ia akan terseret, sehingga berusaha keras membantunya mendapatkan jabatan kecil di luar daerah, membawanya beserta keluarga jauh dari Jiangxia.

Ji Ziyun, adik perempuan bungsu, baru saja menikah di kota. Ia pandai, cantik, dan berpendidikan. Ia selalu memperlakukan Qinghua dengan sopan, memberikan kehangatan yang jarang didapatkan Qinghua di keluarga Ji.

Hari ini, keluarga Ji Zifang dan Ji Ziyun tidak hadir. Hanya keluarga dari kakak tertua dan keluarga Ji Zimo yang ada, suasana terasa sepi.

Tiga putra dari keluarga kakak tertua masih kecil, cucu tertua Ji Jie bahkan baru berusia sepuluh tahun. Mereka semua tampan dan menggemaskan. Saat mereka kecil, Shui Qinghua sering membuatkan baju dan makanan untuk mereka, namun setelah mereka menikmati pemberiannya, mereka malah menindas ketiga adik perempuan mereka dan bersikap semena-mena terhadap Shui Qinghua. Di kehidupan sebelumnya, saat ia sakit parah, mereka tahu bahwa wanita dari keluarga Tang mungkin akan menjadi bibi baru, sehingga mereka segera menjalin hubungan erat dengan keluarga Tang demi kepentingan pribadi.

Di kehidupan ini, jangan harap siapa pun bisa mendapatkan sehelai benang atau sebutir beras pun darinya!