027 Uji Coba

“Nona Shui, apa rencanamu?” tanya sang Nyonya Besar.

Shui Qinghua teringat perkataan Shen Xiuniang dahulu. Kunci utama sulaman rambut terletak pada bahannya. Rambut orang tua tidak bisa digunakan karena terlalu rapuh dan mudah putus, sementara rambut pria terlalu kasar dan sulit dibentuk. Rambut gadis mudalah yang menjadi pilihan terbaik karena cukup panjang dan memiliki daya lentur yang kuat. Karena helaian rambut mudah putus, pekerjaan ini hanya bisa dilakukan oleh mereka yang tenang dan memiliki jemari yang cekatan.

Menyulam menguras energi. Awalnya ia berniat untuk tidak memegang jarum sepanjang tahun ini, namun kini ia terpaksa melanggar sumpahnya sendiri.

“Saya akan membuat daftar bahan dan meminta pihak kediaman menyiapkannya dalam satu hari. Saya juga akan pulang untuk mengatur urusan rumah karena saya harus tinggal di kediaman ini selama beberapa hari ke depan. Selain itu, mohon Nyonya Besar mencarikan satu atau dua gadis yang teliti, tenang, dan mahir menyulam untuk membantu saya.”

“Saya!” Jinlan melangkah maju dengan cepat.

“Saya juga!” Xiulan ikut menyusul. Shui Qinghua menatapnya sekilas lalu menggeleng dengan tegas. Gadis itu masih terlalu muda dan belum bisa menahan diri. Xiulan pun tampak kecewa dan menunduk ke samping.

Shui Qinghua tidak sempat memedulikan perasaan siapa pun. Setelah menyelesaikan daftar bahan, ia berpamitan kepada keluarga Chen dan pulang untuk bersiap. Nyonya Besar Chen sangat perhatian; beliau secara khusus mengutus seorang pelayan senior untuk menemaninya pulang agar ia bisa memberikan penjelasan kepada keluarga.

Di luar halaman, Dou Jianzhi sudah sangat cemas hingga hampir berasap kepalanya. Ia telah berputar-putar di depan pintu sebanyak tiga puluh kali lebih, namun Shui Qinghua belum juga keluar. Karena banyak wanita muda di dalam, ia tidak berani masuk. Setelah mendengar penjelasan dari Shui Qinghua, ia sangat gembira hingga hampir bersujud di hadapan wanita itu, “Kakak kedua, jika benar-benar bisa mendapatkan bantuan Nyonya Besar Chen, katakan saja apa yang harus adik lakukan!”

Setibanya di rumah keluarga Ji, Shui Qinghua membawa pelayan senior Chen menghadap Nyonya Tua Ji. Ia tidak menyebutkan perihal sulaman, melainkan hanya mengatakan bahwa setelah menjalani pengobatan selama beberapa waktu, ia memerlukan pemeriksaan lanjutan. Nyonya Besar Chen telah mengatur agar ia menginap di kediaman Chen selama beberapa hari untuk memudahkan observasi dan penyesuaian resep obat.

Nyonya Tua Ji melihat bahwa pelayan senior Chen memiliki tutur kata yang santun dan pembawaan yang anggun—sebuah ciri khas keluarga praktisi medis—sehingga ia diam-diam merasa terkesan. Ia bukanlah mertua yang menyulitkan, maka saat mendengar alasan pemeriksaan lanjutan, ia langsung menyetujuinya dengan senang hati, bahkan mengutus pelayan pribadinya untuk mengantar pelayan senior Chen keluar.

Kembali ke kediaman cabang ketiga, Shui Qinghua segera memanggil Lanxin dan Huixin untuk menjelaskan bahwa salah satu dari mereka harus tinggal di rumah menjaga anak-anak, sementara yang lain akan menemaninya ke kediaman Chen. Beberapa hari sebelumnya, Qinxin yang merasa khawatir pada Nyonya Tua meminta izin untuk kembali melayani di kediaman utama karena merasa perannya di kediaman cabang ketiga sudah tidak dibutuhkan. Shui Qinghua memberikan sekantong perak dan melepasnya dengan sopan.

Huixin berinisiatif berkata, “Biar saya saja yang menemani Nyonya. Lanxin memiliki sifat yang ceria, kedua nona muda sangat senang bermain dengannya.”

Shui Qinghua memang memiliki niat serupa. Huixin tenang dan pendiam, ia adalah bibit unggul untuk belajar menyulam dan layak dididik. Lanxin tidak keberatan, ia hanya bertanya, “Jika Tuan Ketiga datang mencari nona muda, apa yang harus saya katakan?”

Barulah saat itu Shui Qinghua tersadar bahwa ia lupa memberi tahu Ji Zimo. Di kehidupan sebelumnya, ia selalu menempatkan Ji Zimo di atas segalanya. Namun setelah terlahir kembali selama beberapa bulan, ia mulai terbiasa memutuskan segalanya sendiri. Perubahan ini bahkan membuatnya tertegun.

Hari itu, Ji Zimo belajar dengan tekun di ruang kerja cendekiawan Dong dan baru pulang saat hari mulai gelap. Ia mendapati Shui Qinghua sudah menunggunya. Shui Qinghua menceritakan kejadian di kediaman dokter Chen dan keputusannya.

Ji Zimo mendengarkan tanpa berkata-kata, jemarinya mengetuk meja dengan irama tertentu layaknya sedang memetik kecapi. Shui Qinghua tahu itu adalah kebiasaannya saat berpikir, jadi ia duduk diam di sampingnya tanpa mengganggu.

Sesaat kemudian, ia baru bersuara, “Karena teknik ini sudah lama hilang, tentu tidak mudah untuk memulihkannya kembali. Saya memiliki sedikit ingatan tentang sulaman rambut, sepertinya pernah disebut dalam sebuah buku kuno dari dinasti sebelumnya. Saya akan mencarinya, mungkin itu berguna bagimu.”

Setelah berkata demikian, ia segera bergegas menuju ruang kerja tanpa memedulikan makan malam.

Penantian itu berlangsung hingga bulan berada di puncak langit. Ji Zimo berlari masuk ke kamar tidur Shui Qinghua dengan penuh semangat, “Ketemu! Ketemu!” Ia menyerahkan kertas salinannya kepada Shui Qinghua, “Buku kuno itu menulis bahwa hal terpenting dalam sulaman rambut adalah pengolahan helai rambutnya. Tidak hanya harus dikumpulkan, disaring, dan dikelompokkan, tetapi juga melalui proses pewarnaan, pelunakan, dan penghilangan lemak.”

Pengumpulan dan penyaringan mudah dilakukan, namun bagaimana dengan pelunakan dan penghilangan lemak? Shui Qinghua tampak bingung.

“Di sini tertulis beberapa jenis tanaman obat, mungkin ini digunakan untuk merendam rambut?” Ji Zimo menunjuk beberapa baris kalimat.

Shui Qinghua memeriksanya dengan teliti. Bahan obatnya tidak sulit dicari, namun tanpa takaran yang tepat, bahan saja tidak akan cukup. Kelebihan atau kekurangan bahan sedikit saja bisa memengaruhi hasil akhirnya. Jika ada waktu, ia bisa mencoba perlahan, namun kini waktunya kurang dari tujuh hari.

“Kamu hanya bisa melakukan cara yang telaten sekarang, cari lebih banyak orang, sambil mencoba sambil menyesuaikan.”

Shui Qinghua mengangguk. Ia berpikir ia memang harus membawa lebih banyak orang. Ia pun segera mengirim surat malam itu juga kepada adik kelimanya, Yuhua, dan Dou Jianzhi. Sebagai saudara (suami) yang berbakti, mereka tidak punya pilihan selain membantu.

Keesokan paginya, Shui Qinghua membawa Huixin dan menjemput Yuhua, lalu kereta kuda melaju menuju kediaman Chen. Dou Jianzhi sudah menunggu di sana dengan membawa bungkusan obat. Melihat para iparnya, ia menggaruk kepala dengan malu, “Saya takut menghambat urusan, jadi semalam saya mengetuk pintu beberapa apotek hingga larut malam agar semua bahan ini terkumpul.”

Shui Qinghua melirik ekspresinya; ia tidak yakin apakah pemuda itu mengetuk pintu atau mendobraknya. Ia tidak bertanya lebih lanjut. Rombongan tersebut tiba di paviliun sulam kediaman Chen. Chen Jinlan bersama seorang gadis bernama Chen Cailan telah bersiap dengan pemidangan, helaian rambut, dan kain sutra yang tertata rapi.

Shui Qinghua membagi orang menjadi beberapa kelompok sesuai prosedur. Dou Jianzhi bertanggung jawab menakar bahan obat dan merebusnya menjadi air ramuan; Huixin menyaring rambut yang halus dan kuat, sementara rambut yang gagal digunakan untuk eksperimen rendaman; Yuhua mencatat hasil eksperimen dari berbagai takaran ramuan; Cailan dan Jinlan membantu menyiapkan kain, memasang pemidangan, dan membuat pola. Adapun Shui Qinghua, ia melakukan proses menyulam yang krusial; ia tidak berani memercayakan tahap akhir ini kepada siapa pun.

Di halaman terbuka di luar paviliun sulam, delapan tungku obat berderet rapi. Delapan periuk mengeluarkan uap panas, memenuhi udara dengan aroma obat yang kuat. Musim panas akan tiba, matahari siang mulai menyengat. Dou Jianzhi terpanggang oleh delapan tungku tersebut, keringat mengalir deras dari dahi dan pelipisnya.

Semua orang tahu bahwa keberhasilan sulaman rambut, selain teknik menyulam, terletak pada keberhasilan ramuan obat dalam membuat helaian rambut menjadi lembut namun tetap lentur. Tanpa pengalaman pendahulu, mereka hanya bisa mengandalkan intuisi. Meski masih muda, Chen Jinlan sangat cerdas; ia terus mendampingi Chen Cailan di dalam paviliun dan tidak mendekati tungku-tungku tersebut. Shui Qinghua mengangguk dalam hati, watak dan didikan gadis itu memang luar biasa, pantas menjadi cucu tertua dari keluarga praktisi medis.

Eksperimen hari pertama berjalan lancar, empat dari delapan takaran telah disingkirkan. Mereka merasa hanya butuh satu hari lagi untuk berhasil. Namun saat matahari terbenam, Shui Yuhua tiba-tiba menjerit dan berkata dengan wajah pucat kepada semua orang, “Buku catatan hasil takaran saya hilang!”