Bab Empat Puluh Satu: Siapa yang Lebih Kuat dari Kaelar?

Pertama-tama, terdengar suara yang penuh dengan keangkuhan dan harga diri—

"Wilayahku memiliki lima belas ribu rakyat. Bagaimana mungkin penguasa kecil sepertimu, yang memimpin tanah yang miskin dan gersang, pantas disandingkan denganku?"

"Hah! Memangnya kenapa kalau punya lima belas ribu rakyat?" sahut suara lainnya dengan nada meremehkan. "Wilayahku memiliki tambang besi. Berapa banyak penguasa di Britania yang bisa menandingi kekayaanku?"

"Itu hanyalah uang yang tidak berguna. Tanpa kekuatan militer yang memadai untuk melindunginya, apa gunanya harta sebanyak itu?"

"Apa gunanya uang jika tidak bisa membeli kekuatan? Terlebih lagi, aku berada di bawah perlindungan Yang Mulia Vortigern! Kau tahu siapa Vortigern, bukan? Tidak banyak orang Kelt yang berada di bawah komandonya, dan akulah salah satu yang paling dipercaya oleh beliau!"

"Vortigern bukanlah siapa-siapa. Lagipula, ayahku dulunya adalah penasihat istana bagi Yang Mulia Raja Uther!"

"..."

"..."

Kearl mengangkat pandangannya. Dua pria berpenampilan mewah sedang berselisih. Mereka adalah bangsawan dengan ciri khas orang Kelt yang kental, terlihat dari rambut berwarna jingga kemerahan serta bintik-bintik di wajah yang melambangkan kemurnian darah mereka.

Di tempat terpencil yang sunyi dan jarang terjamah manusia seperti ini, sungguh aneh melihat seseorang sedang bertengkar. Ini bukanlah pesta dansa bangsawan yang mengharuskan mereka menghamburkan harta demi menjaga gengsi; ini adalah hutan belantara yang tak pernah dikunjungi siapa pun.

Kedua penguasa ini, yang awalnya hanya membandingkan wilayah dan harta, kini mulai merendahkan status, garis keturunan, koneksi, bahkan sejauh mana mereka bisa berkomunikasi dengan penguasa tertinggi yang agung. Singkatnya, dua bangsawan yang hidup berkecukupan ini justru datang ke tengah hutan terpencil hanya untuk saling membandingkan diri secara tidak masuk akal.

Salah satu dari mereka adalah penguasa Kelt yang langka di bawah komando Vortigern, sementara yang lainnya adalah pengikut setia Raja Uther. Secara logika, mereka seharusnya langsung bertarung saat bertemu, namun mereka hanya berteriak hingga wajah dan leher mereka memerah, memperdebatkan siapa yang lebih hebat tanpa niat untuk benar-benar menyerang.

Melihat pertengkaran yang kian memanas, bahkan mata mereka mulai memancarkan warna merah muda yang ganjil, Kearl mengerutkan dahi. Mengapa kilauan merah muda itu terasa begitu familiar?

Itu adalah Lee, Merlin! (Mungkin).

Tentu saja Merlin tidak akan melakukan hal semacam ini. Kejanggalan ini pasti ulah makhluk jahat.

Artoria mengerutkan kening, matanya yang berwarna biru jernih penuh dengan kewaspadaan. "Kearl, aku merasa ada yang tidak beres. Berhati-hatilah, mungkin ini adalah jenis monster langka!"

Kekuatan Artoria belum mencapai puncaknya. Jika kekuatannya sudah berada di puncak sebagai naga merah yang merupakan puncak spesies fantasi, kucing bermata tiga itu tidak akan bisa bersembunyi darinya. Namun, saat ini ia masih sangat muda. Menghadapi 'Binatang' yang sedang dalam masa kejayaan dan memegang 'Prinsip Perbandingan', satu-satunya hal yang bisa diandalkan Artoria hanyalah intuisi tingkat A miliknya.

"Hehe, hanya trik kecil dari kucing nakal!"

Orang dengan kekuatan dan persepsi yang lemah tidak akan bisa melihat apa yang sebenarnya terjadi di sana. Namun, Kearl berbeda. Ia telah mengucapkan sumpah yang paling mengerikan, mengikat hasrat dirinya dengan jati diri yang mutlak, dan menetapkan tiga sumpah Geis. Persepsi dunia spiritualnya telah ditarik ke tingkat tertinggi oleh sumpah-sumpah tersebut.

Di matanya, dunia bukan sekadar warna-warni yang terlihat oleh mata telanjang, melainkan dunia batin yang lebih dalam. Dunia itu berwarna kelabu, hanya jiwa-jiwa yang memancarkan warna yang mampu menerangi kegelapan tersebut.

Mata telanjang hanya melihat dua bangsawan yang berdebat dengan wajah memerah, namun di dunia batin, ada tiga kelompok warna. Kedua bangsawan itu hanya memiliki api jiwa yang redup dan lemah, tanpa bakat untuk menjadi unit pahlawan. Sedikit warna hijau di sana melambangkan kebaikan, sementara area merah yang luas melambangkan dosa. Sangat sesuai dengan tabiat bangsawan di era ini; memiliki sedikit kebaikan, namun tidak banyak. Kebiasaan berbuat jahat adalah hal yang lumrah.

Selain kedua orang biasa itu, terdapat kelompok jiwa ketiga yang jauh lebih cemerlang dan mempesona, bertengger di atas pohon besar di samping mereka. Makhluk itu sedang menjilati bulunya dengan elegan dan penuh penghinaan menggunakan lidah kecilnya yang berwarna merah muda.

Kucing bermata tiga, Cath Palug, Binatang Keempat yang belum matang, seekor Beast yang memegang Prinsip Perbandingan. Tentu saja, Cath Palug saat ini belum bisa disebut sebagai 'Binatang' sejati karena belum tumbuh hingga titik yang mampu memusnahkan umat manusia. Namun, distorsi dan 'kasih sayang' yang tak tertahankan bagi manusia itu sudah mulai turun ke dunia.

Tidak diragukan lagi, Cath Palug mencintai manusia. Karena membandingkan adalah sifat dasar manusia, maka tanpa manusia, perbandingan tidak ada artinya. Sebagai Binatang Perbandingan, yang ia cintai adalah keseluruhan umat manusia. Atau dengan kata lain, semua Beast memang demikian; mereka mencintai 'manusia' sebagai satu kesatuan. Namun, bagi individu tertentu, distorsi kasih sayang mereka cukup untuk membuat seseorang merasa ketakutan hingga gila.

Kucing aneh itu sedang menikmati perbandingan antara kedua pria tersebut dengan tenang. Seiring dengan semakin dalamnya perbandingan itu, mereka menjadi semakin fanatik. Berdasarkan intensitas pertengkaran ini, secara normal mereka seharusnya sudah saling menghunus pedang. Namun, selain membandingkan, mereka seolah melupakan segalanya, dengan sia-sia mulai mendaftarkan poin-poin mengapa mereka lebih kuat dari pihak lawan.

Inilah Cath Palug, Binatang Bencana yang secara teoritis tidak bisa dikalahkan, yang memakan energi dari kompetisi, pertumbuhan, kecemburuan, dan penyesalan antarmanusia, dengan karakteristik 'lebih kuat dari lawan'!

Selama manusia masih memiliki rasa untuk membandingkan, serta rasa iri dan ambisi yang lahir darinya, maka 'Binatang Perbandingan' tidak akan pernah bisa dikalahkan.

Kearl, yang sudah bosan dengan lelucon ini, menyingkirkan semak belukar. Menghadapi tatapan kucing kecil yang penasaran, ia berkata kepada kedua bangsawan itu, "Aku bertanya kepada kalian, siapakah yang lebih kuat dibandingkan Kearl?"

Karena kedua orang ini tidak bisa mengungguli satu sama lain secara mutlak dalam hal perbandingan, Kearl memutuskan untuk mengakhiri perseteruan ini. Siapa yang lebih kuat dari Kearl?

"Ke... Kearl?"

Suara kedua bangsawan yang tadinya seperti banteng aduan itu tiba-tiba berhenti. Mata mereka yang dipenuhi warna merah muda ganjil mulai pulih kesadarannya. Mereka berdua berkata serempak, "Apakah itu Kearl, orang suci yang menaklukkan tujuh puluh ribu orang Anglo-Saxon seorang diri?"

"Benar, itu adalah Kearl," jawab Kearl dengan tenang. "Aku bertanya, dibandingkan dengan Kearl, siapa yang lebih kuat?"

Meskipun terhasut oleh 'Prinsip Perbandingan', keduanya tetap tidak bisa menemukan alasan untuk merasa lebih kuat dari Kearl. Mereka terpaksa menjawab, "Tidak ada yang lebih kuat dari Kearl..."

"Tapi aku hanya perlu lebih kuat darinya!"

Kearl, yang berniat mengakhiri perselisihan mereka, hampir tersedak mendengar kalimat terakhir itu. Ia langsung berkata, "Akulah Kearl! Sudahlah, apa gunanya kalian saling membandingkan? Aku jauh lebih kuat dari kalian semua!"

Begitu kalimat itu terucap, jiwa Kearl yang tangguh dan sempurna tak terelakkan mengalami sedikit guncangan. Namun, guncangan itu sangat tipis, hanya menciptakan riak kecil di danau hatinya, tidak cukup untuk menggoyahkan mental atau mendistorsi pikirannya. Kearl dengan mudah menenangkan kembali gejolak batinnya.

Kucing aneh yang tadinya bersantai segera mengangkat kepalanya, menunjukkan ekspresi yang sangat bersemangat. Ini adalah pertama kalinya Kearl melihat wajah kucing yang begitu lucu bisa memiliki ekspresi sekaya itu.

Warna merah muda di mata kucing itu semakin dalam. Ia tampak seperti makhluk yang sudah kenyang, bahkan meregangkan tubuh dengan santai. Bagi Cath Palug, sekadar menyebutkan 'Prinsip Perbandingan' saja sudah cukup untuk membuatnya kenyang.

Sayangnya, ia tidak bisa menyerap emosi kompetisi, pertumbuhan, keangkuhan, atau kepuasan diri dari jiwa Kearl. Jika ia bisa menyerap emosi Kearl sebagai makanannya, mungkin prosesnya untuk menjadi Binatang sejati akan jauh lebih cepat.