Bab 9: Ular Piton Raksasa Melingkar

Keesokan paginya, saya terbangun tepat pukul tujuh. Semalaman saya hampir tidak bisa tidur. Pikiran saya terus dihantui oleh raut wajah Tao tua yang penuh penyesalan dan kesedihan itu. Saya pikir dia tidak akan bersedia membantu, namun saat saya melangkah keluar dari kamar tamu, sebuah meja sudah tertata rapi dengan sarapan. Ada bubur beras dan bakpao putih.

"Kamu pasti lapar, makanlah. Setelah ini kita akan turun gunung."

Saya baru saja mengangkat sumpit ketika saya sedikit tertegun. "Turun gunung? Tuan Tao Niu, apakah Anda berniat mengantar saya pulang?"

Tao tua itu melambaikan tangannya. "Tuan semalam saya merenung sepanjang malam. Apa yang dikatakan oleh Tuan Ular membuat saya berpikir lebih jernih. Daripada terus menghindar, lebih baik kita hadapi saja. Terlahir sebagai seorang Tao, mengusir iblis dan menjaga jalan kebenaran adalah kewajiban yang tidak bisa diabaikan."

Saya mendongak menatapnya dengan heran. Saya mendapati sorot matanya tidak lagi redup seperti kemarin, melainkan kini memancarkan kilatan ketegasan. Saya segera melahap makanan saya dan berdiri. "Tuan Tao, jadi maksud Anda, Anda setuju?!"

Tao tua itu mengangguk. Ia mengambil tas kain yang tergantung di dinding, lalu menyalakan tiga batang dupa dan bersujud di depan patung dewa. "Jangan buang waktu! Ayo berangkat!"

Tak lama kemudian, kami tiba di desa. Saya merasa bingung dengan tujuannya membawa saya kembali ke sana, jadi saya bertanya, "Tuan Tao Niu, apa yang ingin Anda lakukan dengan membawa saya kembali ke desa?"

"Desa She sedang ditimpa bencana. Apa yang terjadi kemarin hanyalah permulaannya. Jika benar ada ular yang memangsa manusia, penduduk desa tidak akan mampu menghadapinya."

Di tengah percakapan, kami melihat kerumunan warga desa. Tao tua itu segera menerobos masuk, dan saya mengikuti di belakangnya. Begitu sampai di depan, saya melihat mereka semua berkumpul di dekat sebuah kandang ayam.

"Apa yang terjadi? Dari mana datangnya begitu banyak ular ini?"
"Benar, ini sangat mengerikan."

Melihat gumpalan ular yang bergerak-gerak padat di dalam kandang, bulu kuduk saya meremang. Kandang itu kini tampak seperti tempat penangkaran ular; semuanya dipenuhi ular yang saling melilit. Di sela-sela ular itu, terlihat beberapa bangkai ayam dengan bulu yang sudah habis dikunyah.

"Kakek Niu! Kakek Niu!" seru seorang wanita yang saya temui kemarin. Ia menghampiri kami sambil menangis. "Kakek Niu, saya sudah menaburkan bubuk belerang di sekitar kandang sesuai perintah Anda, tetapi semalaman semua ayam saya mati, dan kandang ini hampir berubah menjadi sarang ular."

Tao Niu mengerutkan kening dan bertanya mengapa wanita itu tidak menjalankan perintahnya untuk memotong ayam dan membawanya ke penggilingan batu di belakang gunung.

"Saya... saya belum sempat memotongnya..."

Wanita itu menghindari tatapan kami, sepertinya ia merasa sayang untuk memotong ayam-ayamnya. Tao tua itu menghela napas panjang, lalu menoleh ke arah penduduk desa lainnya. "Saudara-saudara, apakah ada di antara kalian yang bisa meminjamkan saya seekor ayam?"

Penduduk saling berpandangan, tidak ada yang berani maju. Bagaimanapun, seekor ayam adalah harta bagi mereka. Melihat itu, saya langsung mengeluarkan selembar uang seratus ribu. "Bapak-bapak, saya akan bayar seratus ribu bagi siapa saja yang mau menjual seekor ayamnya pada saya!"

Mendengar tawaran saya, warga pun berebut mengangkat tangan. "Siapa cepat, dia dapat!" Saya mengangkat uang lima ratus ribu tinggi-tinggi.

Warga bergegas pulang ke rumah masing-masing, namun tak lama kemudian, mereka kembali dengan wajah panik, tanpa membawa seekor ayam pun.

"Ada apa ini?" tanya saya heran.
"Kakek Niu, ayam saya juga mati!"
"Sama, milik saya juga hilang!"

Semua orang melaporkan bahwa ayam mereka lenyap dalam semalam. Tao tua merasa ada yang tidak beres dan mengisyaratkan saya untuk segera memeriksa kandang ayam warga lainnya. Kandang-kandang tersebut memang kosong, tetapi Tao tua menemukan bekas jejak ular di dalamnya.

"Semuanya hilang?" seru saya kaget.
"Habis. Sepertinya dalam semalam saja, ular-ular ini telah melahap habis ayam di desa ini."
"Lalu, apa yang harus kita lakukan sekarang?" tanya saya mendesak.
"Ayo, kembali ke sana dulu!"

Tao tua membawa saya kembali ke kandang ayam yang penuh ular tadi. Ia membuka pintu kandang. Warga sempat mencoba menahannya, namun dengan tenang, Tao tua mengambil segenggam bubuk belerang dan menebarkannya ke dalam kandang. Seketika, ular-ular itu menggeliat kesakitan.

"Masih kurang!" serunya sambil menebarkan lebih banyak belerang. Ular-ular yang bersembunyi di dalam kandang pun kocar-kacir melarikan diri, membuat warga yang menonton mundur ketakutan.

Setelah ular-ular itu pergi, tampaklah sepotong kulit ular yang sangat besar. Saya belum pernah melihat kulit ular sebesar itu; lebarnya sekitar satu siku saya, panjangnya mencapai beberapa meter, dan kulit itu tertanam dalam di tanah, seolah-olah berasal dari bawah kandang.

"Kulit ular yang besar sekali! Tuan Tao, apakah ini ular sanca raksasa?"

Tao tua mengangguk. Ia mengamati sekeliling dengan waspada, lalu mencoba menarik kulit tersebut, namun kulit itu tidak bergeming sedikit pun.

"Mengapa kulitnya begitu keras? Bukankah kulit ular biasanya mudah hancur?"

"Setiap kali ular berganti kulit, sisiknya akan menjadi lebih tebal dan keras. Ular raksasa ini setidaknya sudah berumur puluhan tahun. Jika dia berganti kulit tiga kali setahun, kulit ini mungkin sudah sekuat karung goni."

Setelah berkata demikian, Tao tua meminta pemilik kandang untuk membawakan cangkul. Ia menggali tanah di bawah kulit ular itu sedalam satu meter, namun ujung kulitnya belum juga ditemukan.

"Apakah ularnya masuk ke dalam tanah?"

Saat saya bertanya-tanya, tiba-tiba saya melihat darah merembes keluar di sekitar kulit tersebut. "Tuan Tao, ada darah!"

Tao tua mencium bau darah itu. "Ini darah ayam! Rupanya ayam-ayam di desa ini hilang untuk memberi makan ular raksasa ini."

Saya merendahkan suara dan bertanya, "Tuan, apakah ular ini ada hubungannya dengan Dewa Ular?"

"Tentu saja. Ini adalah pusat Desa She. Ular-ular di sini memiliki tingkatan yang jelas. Dewa Ular di dalam peti adalah pemimpin seluruh Desa She. Menurut tingkatan tersebut, ular di bawahnya adalah pengikut Dewa Ular. Sekarang Dewa Ular telah bangkit, ular raksasa ini pasti merasakan kesadarannya dan terbangun dari tidur panjangnya."

Saya terperangah. "Maksud Anda, di bawah Desa She ini penuh dengan sarang ular!? Dan ular raksasanya bukan hanya satu!?"

Tao tua mengangguk.

"Sekarang ular raksasa ini sudah berganti kulit, bagaimana cara kita menangkapnya?"

"Menangkapnya? Ular ini berada di bawah komando Dewa Ular, pasti sudah memiliki kecerdasan tertentu. Menangkapnya bukanlah perkara mudah. Lagipula, ular raksasa sebesar batang pohon ini tidak mungkin bisa dihadapi oleh manusia biasa."

"Lalu bagaimana?!" Saya langsung teringat pada Tuan Ular. "Benar, bisakah kita meminta bantuan Tuan Ular?!"

Tao Niu segera menggeleng. Ia menduga bahwa Tuan Ular tidak akan mampu menandingi Dewa Ular, dan setelah pertarungan sebelumnya, kekuatannya pasti sudah banyak terkuras. Mungkin dia bisa menghadapi ular raksasa ini, tetapi jika Dewa Ular muncul, mereka semua akan musnah. Saat ini, satu-satunya hal yang bisa dilakukan Tuan Ular adalah merasuki saya untuk melindungi saya.

Mendengar itu, hati saya dipenuhi rasa bersalah. Jika bukan karena saya, Tuan Ular tidak akan kehilangan begitu banyak kekuatan. Jika saja dia sekuat saat pertama kali muncul, ular raksasa ini pasti sudah bertekuk lutut di hadapannya.