Bab 5: Kelabang Melawan Ular

Halaman 1/3

Saat aku masih kebingungan mengapa bibi tertua berkata bahwa jika aku tidak mau tidur dengan Ular Merah, keluarga She akan punah—

Kakek tiba-tiba membentak berat, “Istri putra sulung!”

Bibi tertua, yang sejak tadi menatapku dengan penuh kebencian, tanpa sengaja menggigit lidahnya sendiri dan menelan semua perkataannya.

Darah mengalir dari sudut bibirnya, tetapi ia masih sempat melotot dingin kepadaku sebelum berlari menghampiri kakak sepupu tertua.

Yang lain menelepon, sementara beberapa orang membantu mengeluarkan ular-ular dari mulut dan hidungnya.

Pintu gerbang halaman dipenuhi orang-orang yang berdesakan.

Bahkan ibuku turun dari mobil untuk membantu. Dalam keadaan seperti ini, jelas kami tidak mungkin pergi.

Hatiku gelisah, tetapi aku tetap turun dari mobil untuk melihat.

Paman kedua membawa sebuah keranjang bambu. Dengan hati-hati, ia memasukkan ular-ular yang dikeluarkan dari mulut dan hidung kakak sepupu tertua. Saat itu, ular-ular tersebut sudah memenuhi dasar keranjang—setidaknya ada dua puluh hingga tiga puluh ekor.

Seluruh wajah dan kepala kakak sepupu tertua berlumuran darah. Jelas ia sudah tidak bernapas.

Begitu aku mendekat, ular-ular peliharaan yang semula bergelung kacau di dalam keranjang tiba-tiba mendesis, menjulurkan lidah, lalu memutar kepala menghadapku.

Seperti ular piton besar yang membelit She Huiyuan, mereka merunduk dan membenturkan kepala ke tanah.

Kakak sepupu tertua yang terbaring tanpa napas tiba-tiba bergerak-gerak seperti orang mati yang hidup kembali. Tubuhnya melengkung kuat.

Dengan suara muntah yang menggelegak, ia memuntahkan segumpal ular kecil yang saling melilit seperti benang kusut.

Begitu keluar dan jatuh di dadanya, semua ular kecil itu memutar kepala menghadapku. Mereka mendesis dan menundukkan kepala berulang kali, seolah ketakutan hingga tubuh mereka gemetar.

Semua orang yang berada di sana pun mengikuti arah pandangan ular-ular itu dan menatapku.

Bulu kudukku langsung berdiri. Rasa dingin menjalar berulang kali, membuatku mundur secara naluriah.

Namun aku mendengar Gong Li menghela napas pelan, “Kita sudah tidak bisa pergi. Ia terlalu kejam dan benar-benar menginginkanmu. Untung aku sudah mengetahuinya lebih awal dan menyuruh Pendeta Niu datang.”

Begitu ia selesai berbicara, dari luar gerbang halaman terdengar suara berat dan dalam.

“Sekumpulan ular menundukkan kepala, Dewa Ular mengambil permaisuri.”

Tampak seorang pendeta tua mengenakan jubah Tao biru langit yang telah dicuci hingga warnanya memudar. Rambutnya disanggul dalam gaya pendeta Tao, sementara sebuah keranjang bambu tergantung di punggungnya. Ia tampak lelah setelah menempuh perjalanan jauh, tetapi kedua matanya berkilauan setajam bintang-bintang dingin saat menatapku.

“Pendeta Niu.” Kakek segera menyambutnya, lalu menghela napas. “Anda datang tepat waktu. Aku memang hendak mencarimu!”

Paman tertua buru-buru membuka pintu. “Cepat, tolong selamatkan Mingxuan. Dia…”

“Dia sudah lama mati!”

Pendeta Niu bahkan tidak meliriknya. Ia hanya menatapku lurus-lurus dan berjalan selangkah demi selangkah ke arahku.

Bibi tertua mendengus dingin. Dengan gigi terkatup dan tatapan penuh kebencian, ia menatapku sambil tertawa sinis.

“She Yan, Pendeta Niu sudah datang. Jangan terlalu banyak berharap. Bersihkan dirimu baik-baik, lalu tunggu sampai malam untuk merangkak ke dalam peti mati dan tidur bersama Ular Merah itu. Setelah itu, lahirkan keturunan ular bagi keluarga She!”

Aku sama sekali tidak mengerti mengapa ia begitu memusuhiku!

Namun aura Pendeta Niu terasa sangat aneh. Setiap langkahnya mendesak dan mengintimidasi, membuatku tanpa sadar terus mundur.

Aku sudah memutuskan: tidak peduli apakah di dalam peti besi itu benar-benar ada ular merah berwarna keemasan dari kepala hingga ekor, jika mereka memaksaku tidur bersama ular, akan kubuat rumah ini porak-poranda. Jangan harap siapa pun bisa melewati malam dengan tenang.

“She Yan!” Ibuku panik dan hendak berdiri di depanku, tetapi ayah segera menariknya, menutup mulutnya, lalu membisikkan sesuatu di telinganya.

Halaman 2/3

Tubuh ibuku seketika melemas dan ia jatuh ke dalam pelukan ayah. Matanya berkaca-kaca, tetapi wajahnya menunjukkan ketidakberdayaan saat menatapku.

Bahkan mereka juga menganggap aku harus melakukan hal yang sama seperti She Huiyuan—memeluk seekor ular dan tidur bersamanya?

Namun ritual melahirkan keturunan ular sudah terjadi seratus tahun lalu. Selama hampir seabad ini, keluarga She tidak memiliki keturunan ular, sementara pabrik ular mereka justru berkembang semakin baik.

Mengapa harus mengorbankan seorang perempuan?

Kalau memang ingin menarik perhatian, bukankah sudah ada She Huiyuan?

Melihat Pendeta Niu semakin dekat, hatiku panik dan aku ingin meminta pertolongan.

Namun ketika kuangkat pandangan, semua kerabatku, termasuk ayah dan ibu, memandang dengan tenang. Bahkan beberapa orang tampak bersemangat dan penuh harap.

Saat Pendeta Niu tinggal tiga langkah dariku, aku segera meraih sapu yang bersandar di sudut dinding.

Mataku bergerak gelisah. Jika ia berani menyerang, akan kuhantamkan sapu itu langsung ke wajahnya, lalu memanjat tembok dan keluar melalui pintu kecil di sisi lain.

Namun ketika Pendeta Niu tinggal tiga langkah dariku, ia tiba-tiba membungkukkan badan.

Dengan hormat, ia memberi salam kepadaku. “Hamba memberi hormat kepada Penguasa Ular. Setelah menerima titahnya melalui mimpi, hamba telah bergegas sepanjang malam untuk datang kemari. Namun tak kusangka, aku masih terlambat selangkah!”

Setelah itu, ia tersenyum kepadaku dan menghiburku, “Jangan takut. Dengan perlindungan Penguasa Ular, kau pasti akan selamat.”

Penguasa Ular?

Apakah yang dimaksud Gong Li?

Saat aku masih diliputi kebingungan, aku kembali mendengar helaan napas lembut Gong Li di telingaku.

“Dengan adanya dia, setidaknya untuk sementara kau aman.”

“Penguasa Ular apanya? Melindunginya dari apa? Seharusnya memang dialah yang dikorbankan!”

Bibi tertua tiba-tiba menerjang seperti orang gila.

Ia menunjukku sambil berkata kepada Pendeta Niu, “Masukkan dia ke dalam peti besi dan persembahkan kepada Ular Merah itu! Dengan begitu, Mingxuan akan selamat! Bukankah kau sendiri yang berkata, jika dia tidak…”

Pendeta Niu menoleh dan menatapnya.

“Kalau begitu, mengapa hanya keluargamu yang tertimpa musibah? Apa yang telah kaulakukan, bukankah kau sendiri tahu?”

“Hmph!” Gong Li juga mendengus mengejek.

Aku tiba-tiba teringat. Sejak ritual peti besi dimulai, sikap She Huiyuan memang sangat aneh.

Jangan-jangan semua itu memang disengaja?

“Apa yang telah kulakukan? Aku…” Bibi tertua tampak gugup, matanya bergerak-gerak penuh rasa bersalah.

Kemudian ia menegakkan dada dan berkata, “Kuil bobrokmu itu menerima uang dari pabrik ular setiap tahun! Sekarang setelah kau datang, selamatkan dulu Mingxuan!”

“Putra sulung!” Kakek mendengus dingin.

Paman tertua buru-buru menarik istrinya pergi, tetapi wajahnya juga dipenuhi kemarahan.

Pendeta Niu hanya menggeleng dan tersenyum getir. Ia menurunkan keranjang bambu dari punggungnya. Di dalamnya terdapat seekor elang ular berperut putih. Begitu keranjang dibuka, burung itu segera mengepakkan sayap dan terbang keluar tanpa suara, berputar-putar di udara dalam keheningan.

Yang tersisa di dasar keranjang hanyalah sebuah tabung bambu besar.

Pendeta Niu mengeluarkannya sambil tersenyum. Ketika tutupnya dibuka, ternyata di dalamnya terdapat belasan hingga dua puluh ekor kelabang merah menyala, masing-masing sepanjang sumpit.

Halaman 3/3

Ia langsung menuangkan seluruh isinya ke tanah. Semua kelabang itu segera merayap menuju kakak sepupu tertua.

Paman kedua dan yang lainnya buru-buru mengangkat keranjang berisi ular peliharaan agar tidak disengat hingga mati.

Kelabang dan elang ular sama-sama merupakan musuh alami ular.

Dengan ukuran sebesar itu, ular-ular peliharaan tersebut tak lebih dari santapan bagi mereka.

Namun yang aneh, tepat ketika semua kelabang merayap mendekati kakak sepupu tertua, tubuhnya yang berlumuran darah tiba-tiba bergerak-gerak.

Kemudian, dalam posisi telentang dengan punggung menyentuh tanah, ia meluncur cepat ke arah luar seperti seekor ular.

Seolah-olah seluruh tulangnya telah lenyap dan tubuhnya berubah menjadi segumpal adonan lunak.

Atau mungkin ia memang benar-benar seekor ular yang mengenakan kulit manusia!

Melihat kakak sepupu tertua melesat cepat menuju gerbang halaman, kelabang-kelabang itu mengejarnya dengan seluruh kaki mereka.

Salah satunya bahkan tampak begitu tergesa-gesa hingga membuka sepasang sayap tipis dari punggungnya. Ia melompat dan terbang mengejar, lalu menyengat leher kakak sepupu tertua.

Bibi tertua menjerit ketakutan, “Mingxuan!”

Namun pada saat itu, tenggorokan kakak sepupu tertua kembali mengeluarkan bunyi berkeretak, disusul suara desisan.

Dengan tawa dingin yang menyeramkan, ia berkata, “Mayat disembunyikan dalam peti besi, istri dikorbankan, putri dipersembahkan. Keluarga She mengingkari janji, sekumpulan ular menggigiti tulang.”

Sesudah itu, benda-benda sebesar ibu jari mulai bergerak dan menggeliat di bawah kulit kakak sepupu tertua.

Lalu satu demi satu ular kecil menyembulkan kepala, seperti belut yang keluar dari lumpur. Mereka menjulurkan lidah sambil mendesis ke arahku.

Namun suara yang keluar justru suara manusia.

“Sekumpulan ular menundukkan kepala, Dewa Ular mengambil permaisuri, memeluk ular dan tidur dalam peti mati, lalu melahirkan keturunan ular.”

Baru saja selesai berbicara, kelabang-kelabang itu langsung menyerbu. Mereka menyengat bagian leher ular-ular tersebut, tepat di belakang kepala.

Beberapa ular sempat menyusup kembali ke dalam daging, tetapi kelabang-kelabang itu mencengkeram mereka erat-erat dengan capitnya. Bersama ular-ular itu, mereka ikut terseret masuk, meninggalkan lubang-lubang darah sebesar ibu jari yang menganga kosong.

“Mingxuan!” Bibi tertua memanggil dengan panik, lalu langsung pingsan.

Melihat kakak sepupu tertua yang kini tampak seperti saringan penuh lubang darah, kakiku juga lemas karena ketakutan.

Aku mundur dua langkah dan hendak bersandar pada dinding agar tetap berdiri, tetapi kembali mencium bau amis yang menyengat.

Aku segera menoleh dan melihat She Huiyuan berdiri dengan tatapan kosong. Seluruh tubuhnya belepotan darah.

Senyum samar menghiasi wajahnya yang tampak linglung, sementara tangannya masih mengusap tulang selangka dan dadanya dengan lembut.

Dengan suara yang penuh bujukan, ia berkata, “She Yan, dia sudah lama menunggumu… menunggumu…”