Bab Empat Puluh Satu: Katak Bermata Hijau Es

Malam telah tiba, dan salah satu sudut Kota Kayu Hitam tampak begitu sunyi. Chen Xiao mengenakan jubah hitam, menyusuri gang sempit menuju lokasi pelelangan bawah tanah.

Saat ia tiba di depan sebuah rumah yang tampak biasa, langkahnya terhenti. Chen Xiao mengamati dengan saksama; gerbang rumah itu tertutup rapat, dengan dua lentera remang-remang tergantung di ambang pintu, bergoyang pelan ditiup angin dan menciptakan bayangan yang samar. Halaman rumah itu tertata sangat sederhana, hanya ada beberapa pohon kering dan bongkahan batu yang tersebar, namun memancarkan aura yang tidak biasa.

Ia melangkah maju dan mengetuk pintu dengan pelan. Tak lama kemudian, pintu terbuka dengan derit pelan. Seorang pelayan berpakaian hitam muncul dengan wajah dingin, namun matanya memancarkan kecerdikan.

"Senior, apakah Anda datang untuk menghadiri pelelangan?"

Chen Xiao tersenyum tipis, mengangguk, lalu menyerahkan surat undangan yang dibelinya dari Wang Wu kepada pelayan tersebut. Setelah memeriksa surat itu dengan teliti, pelayan itu membungkuk hormat, "Senior, silakan ikuti saya."

Sambil memimpin jalan, ia membawa Chen Xiao melintasi rumah tersebut hingga sampai di depan sebuah bangunan megah yang tersembunyi di bawah tanah. Itu adalah istana bawah tanah yang dibangun dari batu raksasa dan bata biru. Gerbang istana tertutup rapat, dijaga oleh dua orang berbadan kekar. Mata para penjaga itu setajam elang. Begitu merasakan gelombang energi spiritual yang terpancar dari mereka, jantung Chen Xiao berdegup kencang.

"Kedua penjaga ini setidaknya memiliki kekuatan di atas tahap Pendirian Yayasan!"

Chen Xiao merasa waspada. Ia tahu tempat ini bukan sekadar pelelangan biasa. Jika penjaganya saja sudah berada di tahap Pendirian Yayasan, bisa dibayangkan betapa besar kekuatan yang berada di baliknya. Setelah pelayan itu membisikkan sesuatu kepada penjaga, mereka mengangguk dan memberi isyarat agar Chen Xiao masuk.

Tiba-tiba, pelayan itu diam-diam menyodorkan sebuah topeng indah dan berbisik, "Senior, ini topeng khusus yang kami siapkan untuk Anda. Dengan memakainya, Anda tidak hanya menyembunyikan wajah, tetapi juga dapat memblokir pendeteksian dari kultivator lain demi keamanan Anda."

Chen Xiao tertegun sejenak, lalu merasa senang. Ia tidak menyangka pelelangan bawah tanah ini begitu teliti hingga memikirkan detail seperti itu. Ia menerima topeng tersebut dan mengamatinya. Topeng itu dibuat dengan sangat rumit, dihiasi tulisan Tao yang kompleks, jelas bukan barang sembarangan.

Begitu mengenakannya, Chen Xiao merasakan sensasi dingin menyelimuti wajahnya. Topeng itu seolah menyatu sempurna dengan kulitnya, tidak hanya menutupi wajahnya, tetapi juga memberinya rasa tenang yang tak terlukiskan. Ia kemudian mengikuti pelayan itu melewati ambang pintu yang berat, masuk ke dalam istana bawah tanah.

Aura kuno yang menyesakkan menyambutnya. Berbeda dengan bagian luar yang sederhana, di dalam sini suasananya penuh kemewahan dan misteri. Istana itu diterangi oleh obor-obor yang apinya menari-nari, menyinari ukiran totem rumit di dinding yang menyimpan jejak waktu dan makna mendalam. Di tengah istana terdapat panggung lelang bundar yang besar, beralaskan sutra merah lembut, tempat berbagai harta karun dipamerkan. Di bawah panggung, kursi-kursi tersusun melingkar dan penuh sesak. Setiap kultivator yang duduk di sana memancarkan gelombang energi spiritual yang berbeda-beda. Mereka berbincang pelan atau menatap panggung dengan tajam, menanti dimulainya acara.

Chen Xiao diarahkan ke barisan belakang, di posisi yang cukup tersembunyi namun memiliki pandangan yang sangat baik.

"Di sini hanya ada sebagian kecil kultivator tahap Pemurnian Qi, sisanya kebanyakan adalah kultivator tahap Pendirian Yayasan. Bahkan ada dua atau tiga orang yang memancarkan aura setara dengan para tetua sekte!"

"Aku harus bertindak hati-hati agar tidak memancing masalah yang tidak perlu..." pikirnya sambil mengamati sekeliling.

Setelah menunggu cukup lama, saat Chen Xiao hampir kehilangan kesabaran, seorang pria tua berambut dan berjenggot putih perlahan naik ke atas panggung. Pria itu mengenakan jubah kuno, matanya memancarkan kedalaman yang telah melewati banyak liku kehidupan. Ia mengangkat tangan sedikit, dan seketika seluruh ruangan menjadi hening. Semua mata tertuju padanya.

Suara pria tua itu berat dan berwibawa, seolah mampu menembus relung hati setiap orang. "Saya Shen Shengzhou, juru lelang hari ini. Terima kasih atas kehadiran Anda semua. Pelelangan hari ini tidak akan mengecewakan Anda."

Shen Shengzhou berhenti sejenak, lalu melanjutkan, "Sebelum dimulai, saya akan mengumumkan peraturannya agar setiap peserta memahami tata cara penawaran. Setiap barang memiliki harga awal, dan Anda bebas menawar. Jika tidak ada lagi yang menawar, barang tersebut akan menjadi milik penawar tertinggi, dan pembayarannya harus dilakukan saat itu juga dengan batu spiritual. Jika batu spiritual tidak mencukupi, barang yang senilai dapat digunakan sebagai pengganti."

"Terakhir, semua barang yang dilelang telah kami pilih dan verifikasi secara ketat untuk menjamin keaslian dan nilainya. Saya harap Anda semua mematuhi aturan demi menjaga ketertiban pelelangan ini."

Setelah mengumumkan peraturan, Shen Shengzhou melambaikan tangan. Dua pelayan berpakaian sutra tipis berjalan naik ke panggung membawa nampan giok yang berisi telur monster dengan hawa dingin yang samar. Permukaan telur itu dilapisi es tipis, dan siluet seekor katak kecil tampak meringkuk diam di dalamnya.

"Hadirin sekalian, ini adalah barang lelang pertama kita: telur katak bermata hijau es."

Suara Shen Shengzhou kembali bergema, "Katak bermata hijau es adalah monster langka yang hidup di tempat yang sangat dingin dan memiliki kekuatan untuk mengendalikan energi es. Telur ini memiliki potensi luar biasa; katak yang menetas darinya bisa mencapai kekuatan tahap akhir Pendirian Yayasan!"

Begitu kata-kata itu terucap, seruan takjub pecah di ruangan. Monster tingkat akhir Pendirian Yayasan setara dengan ahli di antara kultivator manusia. Jika bisa ditetaskan dan dipelihara, itu akan menjadi kekuatan pendukung yang dahsyat.

"Harga awal telur ini adalah delapan ratus batu spiritual, dengan kelipatan kenaikan minimal seratus batu spiritual."

Begitu ia selesai bicara, seseorang langsung menawar dengan tidak sabar.

"Barang pertama saja sudah begitu luar biasa, barang-barang berikutnya pasti lebih menakjubkan. Datang ke pelelangan bawah tanah ini adalah keputusan yang tepat..."

Duduk di barisan belakang, Chen Xiao menatap lekat telur tersebut dengan takjub. Harga telur itu melonjak pesat, dan suasana di ruangan menjadi semakin tegang. Banyak kultivator terus menawar, menunjukkan ketertarikan yang besar.

Tepat saat itu, seorang wanita tua yang membungkuk dengan tongkat perlahan berdiri.

"Tiga ribu batu spiritual kelas rendah."

Suara wanita tua itu pelan, namun terdengar jelas ke seluruh penjuru ruang lelang.