Bab Lima: Perjalanan Jauh

Gu Yan berjalan seorang diri di jalan, dengan sebungkus barang berisi uang yang berhasil ia kumpulkan selama bertahun-tahun. Selama ini, ia sudah terlalu sering menghadapi tatapan dingin orang lain dan menyaksikan kerasnya dunia. Karena itu, semakin dewasa, ia tak lagi berani mengenakan pakaian perempuan, dan lebih memilih berdandan sebagai laki-laki. Walaupun kini ia tak takut lagi pada bandit-bandit kecil di dunia persilatan, namun demi menghindari masalah, ia tetap bersikap hati-hati dan waspada.

Pedang pendek di pinggangnya ditempa dari senjata rusak yang dulu ia temukan. Ia pernah menggunakan pedang itu untuk membunuh seorang lelaki cabul yang mengincar kecantikannya. Pria itu diam-diam mengikutinya, berniat berbuat jahat. Begitu Gu Yan menyadarinya, terjadilah perkelahian, dan akhirnya ia mencabut pedangnya dan membunuh pria itu. Itulah kali pertamanya membunuh seseorang. Mungkin karena sejak kecil sudah terbiasa melihat darah, ia justru sangat tenang, bahkan tangannya sama sekali tidak bergetar.

Sebelum berangkat, ia menghabiskan waktu tiga bulan untuk berlatih sebuah ilmu sihir bernama “Kendali Api”. Ini adalah salah satu ilmu paling dasar yang tercantum di bagian belakang buku catatan yang ia miliki, umumnya dipelajari oleh murid baru tahap latihan energi untuk membiasakan diri dengan aliran energi spiritual. Meskipun ini hanyalah teknik paling sederhana, namun untuk menghadapi orang-orang dunia persilatan biasa, itu sudah lebih dari cukup. Ia masih mengingat dengan jelas bagaimana ibunya dulu sama sekali tak berdaya di hadapan seseorang yang baru mencapai tingkat satu atau dua latihan energi. Inilah perbedaan antara seorang kultivator dan manusia biasa, seperti jurang yang tak terseberangi.

Kota Yunyang merupakan kota menengah di utara Negeri Yue, terletak di sisi barat Pegunungan Tianmu. Pegunungan Tianmu dikenal sebagai salah satu dari "Tiga Puluh Enam Dunia Gua" di negeri itu, tempat yang pasti sering dikunjungi para kultivator. Setelah berhasil melangkah ke gerbang dunia kultivasi, Gu Yan merasa sedikit bersemangat, ingin melihat sendiri seperti apa para kultivator sejati yang sudah mencapai tahap Pembangunan Pondasi, bahkan tahap Penyatuan Inti, sebagaimana yang sering tertulis di dalam buku.

Saat ini, ia berada di tenggara Negeri Yue, dan untuk menuju Yunyang di utara, ia harus menempuh jarak setidaknya tujuh hingga delapan ratus li. Uang yang dimilikinya pun terlalu berharga untuk digunakan menyewa kereta, jadi ia hanya bisa berjalan kaki. Meskipun ia seorang kultivator, namun tanpa harta pusaka dan tingkatannya pun belum tinggi, ia hanya sanggup berjalan puluhan li setiap hari.

Dewasa ini, keadaan dunia tidak damai, perang terjadi di mana-mana, pengungsi bertebaran. Banyak orang yang melihatnya sebagai seorang pemuda berjalan sendirian lalu berniat merampoknya di tengah jalan. Para perampok kecil itu, ketika Gu Yan sedikit saja menggunakan kendali apinya, langsung lari terbirit-birit ketakutan. Ada juga yang sampai menyerahkan seluruh hasil rampokannya sebagai permintaan maaf. Setelah beberapa kali kejadian seperti itu, Gu Yan justru berhasil mengumpulkan sedikit harta, jumlahnya sekitar puluhan keping uang.

Dengan uang itu, Gu Yan berniat mencari sebuah kota, lalu bergabung dengan kafilah dagang yang terpercaya untuk bepergian bersama demi keamanan. Meskipun negeri sedang dilanda perang, perdagangan justru semakin berkembang pesat. Sepanjang perjalanannya, ia sering melihat kafilah dagang yang dikawal para pendekar, bahkan kadang oleh pasukan bersenjata. Kafilah-kafilah ini kadang juga menerima pengelana bersenjata untuk bergabung dengan mereka.

Siang itu, ia tiba di sebuah tempat bernama Donglai. Ini adalah pusat lalu lintas di daerah itu, dengan jalur yang membentang ke segala arah dan ramai oleh lalu lalang pedagang. Ia masuk ke kota, mencari tempat makan, lalu menuju pasar di sebelah timur kota.

Umumnya, kota sebesar ini selalu memiliki pasar besar di luar kota, tempat berbagai macam orang berkumpul; tempat terbaik untuk mencari informasi. Saat ini, Gu Yan sedang berdandan sebagai seorang pemuda. Tubuhnya memang sedikit lebih tinggi dibandingkan usia sebaya, tampak seperti anak laki-laki berusia tiga belas atau empat belas tahun. Ditambah pedang pendek di pinggang, orang-orang mengira ia seorang pendekar muda yang merantau seorang diri. Di masa kacau seperti ini, tak ada yang lebih dihormati selain kekuatan. Maka, di kota sebesar itu, tak ada yang berani mengusiknya.

Di pasar, ia mencari informasi dan mendapati banyak kafilah dagang, namun semuanya menuju ke selatan, tak ada yang ke utara. Ia merasa sedikit heran, lalu bertanya pada makelar setempat.

Makelar itu seorang pria paruh baya berusia sekitar empat puluh tahun, terlihat cerdik. Mendengar pertanyaannya, ia tersenyum dan berkata, “Kabar yang kudengar, Negeri Yue dan Negeri Song sedang berperang lagi. Kedua jenderal sama-sama tangguh, begitu perang pecah, tak ada yang berani diam. Tapi yang menderita ya orang-orang seperti kita ini. Dalam suasana perang begini, siapa yang berani pergi ke utara? Bahkan kafilah dagang yang tadinya ke utara, sekarang buru-buru berbalik ke selatan.”

Gu Yan mengernyit. Menghadapi perampok kecil memang tak masalah, tapi jika bertemu tentara yang terlatih, ia belum tentu bisa mengatasinya. Lebih baik mencari kafilah dagang besar yang kuat untuk bepergian bersama. Ia pun bertanya, “Benarkah tak ada yang ke utara sama sekali?” Sambil berkata, ia mengeluarkan sebungkus uang dan meletakkannya di atas meja, “Jika kau bisa menemukan, uang ini jadi milikmu.”

Mata makelar itu langsung berbinar. Ia ragu sejenak, lalu berkata, “Kemarin ada seorang nyonya datang ke kota, katanya ingin pergi ke Yunyang di utara. Tapi jalan yang harus ditempuh sangat berbahaya, perjalanannya pun cepat. Banyak pendekar yang dicari, tak satu pun yang mau mengawal. Mungkin tuan muda bisa pergi dan melihatnya sendiri.”

Gu Yan tersenyum tipis, bertanya arah, lalu mencarinya sendiri. Benar saja, di sebuah tanah lapang di sudut tenggara, ada seorang pemuda duduk di sana. Gu Yan pun mendekat dan bertanya, “Apakah kalian hendak pergi ke Yunyang?”

Pemuda itu melihat Gu Yan, seorang pemuda pembawa pedang, matanya langsung bersinar, “Nyonya kami ada urusan mendesak ke Yunyang, tapi perang sedang berkecamuk di utara. Para pendekar yang sudah disewa semuanya mundur, jadi kami sedang merekrut orang baru. Apakah tuan berminat?”

Gu Yan melirik tubuhnya yang kurus, panggilan “pendekar” itu terasa aneh. Ia tak sadar mengusap hidung, lalu berkata, “Aku juga ingin ke Yunyang untuk menemui seorang teman. Bagaimana kalau kita pergi bersama?”

Pemuda itu gembira, “Itu lebih baik. Jika perjalanan selamat, nyonya kami akan memberi sepuluh butir emas sebagai upah.”

Gu Yan memicingkan mata, agak terkejut. Beberapa tahun ini ia telah banyak makan asam garam kehidupan, dan tahu bahwa emas sangat berharga di masa perang. Seratus keping uang pun belum tentu bisa ditukar dengan satu liang emas. Sepuluh butir emas, setidaknya tujuh atau delapan liang.

Namun ia tidak langsung tergiur. Beberapa tahun hidup di masa kacau, ia sudah belajar untuk waspada pada siapa pun. Ia pun bertanya, “Boleh tahu, dari mana asal nyonya Anda, dan mengapa hendak ke Yunyang?”

Pemuda itu tampak ragu, “Nyonya kami berasal dari keluarga besar di Negeri Yue. Ke Yunyang untuk menemui seorang sahabat lama.”

Gu Yan terkekeh sinis dan langsung berbalik pergi. Dalam zaman perang seperti ini, perempuan dari keluarga terpandang bepergian untuk “menemui teman lama”? Mana mungkin percaya omongan seperti itu?

Tiba-tiba, terdengar suara lembut dari samping, “Tuan muda, jangan tergesa-gesa.” Gu Yan menoleh dan melihat sebuah tandu berkelambu di kejauhan, dengan bayangan seseorang di dalamnya, tak terlihat jelas. Itu pasti nyonya yang sedang mencari pengawal.

Namun, perhatian Gu Yan justru tertuju pada seorang lelaki tua dan seorang pemuda yang berdiri di samping tandu. Orang tua itu mengenakan pakaian pendeta, berusia empat puluh atau lima puluh tahun, dengan beberapa helai rambut putih. Pemuda itu tampak berumur dua puluhan, bertubuh sangat tinggi, setengah kepala lebih tinggi dari Gu Yan. Ia berdiri di depan tandu, sementara sang pendeta berdiri agak di belakang, seolah rela berada di posisi kedua. Dalam catatan peninggalan ayahnya, Gu Yan pernah membaca bahwa di dunia kultivasi, kedudukan ditentukan dari kekuatan, bukan usia atau status. Maka, ia tak merasa aneh. Namun, baik pemuda maupun pendeta itu sama-sama memancarkan aura kultivator yang nyata!

Menurut aturan dunia kultivasi, mereka yang berada di tingkat yang sama dapat merasakan aura satu sama lain, namun tak dapat menebak tingkatan pastinya. Jadi, mereka berdua pasti masih di tahap latihan energi seperti dirinya. Hanya saja, menurut firasatnya, kemampuan pendeta itu sedikit lebih tinggi darinya, sementara pemuda itu kemungkinan jauh lebih kuat. Ternyata, sang nyonya memang dikawal oleh para kultivator, membuat Gu Yan lebih waspada dan memandang kedua orang itu dengan tajam.

Pemuda itu pun menatapnya, dan mata mereka sempat bertemu di udara, sebelum sama-sama mengalihkan pandangan. Gu Yan bisa merasakan, pemuda itu jauh lebih kuat darinya. Ia pun memberi salam ke arah tandu, “Ternyata nyonya telah dikawal oleh orang-orang hebat. Mohon maaf atas kelancangan saya.” Setelah berkata demikian, ia berniat undur diri.

Namun, suara lembut dari dalam tandu berkata, “Wilayah utara sedang tidak aman, tuan muda ingin pergi ke Yunyang, mengapa tidak berjalan bersama kami? Sesampainya di sana, aku akan memberimu hadiah.”

Gu Yan tetap melangkah pergi, namun suara merdu itu kembali terdengar, “Bagaimana kalau satu buah batu spiritual?”

Langkah Gu Yan langsung terhenti, matanya menampakkan cahaya penuh pertimbangan. Batu spiritual adalah benda paling berharga di dunia kultivasi, sebab energi spiritual di alam liar sangat kacau dan tak teratur. Cara terbaik berlatih adalah menyerap energi dari batu spiritual. Tambang batu spiritual di negeri itu telah melewati puluhan ribu tahun pembentukan, dan hampir semuanya dikuasai sekte-sekte besar atau keluarga terpandang. Bagi para kultivator lepas, memperoleh batu spiritual sangatlah sulit. Sang nyonya pasti punya latar belakang yang kuat, jika tidak, mana mungkin begitu mudah menawarkan satu batu spiritual pada orang asing sepertinya?

Gu Yan menatap pemuda itu, lalu berkata datar, “Jika nyonya tidak menjelaskan urusannya, aku khawatir tak pantas menerima batu spiritual itu.”

Nyonya itu menjawab, “Tempat ini terlalu ramai, tidak nyaman untuk bicara. Bagaimana jika kita berbincang di penginapanku?”

Gu Yan tidak merasa takut. Di antara sesama kultivator di tingkat yang sama, jika tidak ada dendam mendalam atau kepentingan yang bersinggungan, jarang sekali terjadi pertarungan. Lagipula, ia tidak punya apa-apa yang bisa membuat pihak seberang tergiur. Maka, ia dengan tenang mengikuti mereka.

Penginapan sang nyonya ternyata tidak terpencil, melainkan sebuah paviliun kecil di penginapan terbesar di kota, yang tampaknya sudah ia sewa seluruhnya, sehingga suasananya sangat tenang. Tandu itu dibawa masuk sampai ke dalam halaman baru diturunkan, dan seorang pelayan perempuan membantu membuka kelambu.

Gu Yan memperhatikan, pelayan itu hanyalah manusia biasa. Ia tersenyum dalam hati; kalau sampai pelayan pun seorang kultivator, itu sungguh menakutkan.

Sang nyonya turun dari tandu dengan anggun, wajahnya tertutup kerudung halus, mengenakan pakaian indah, gerak-geriknya sopan dan penuh wibawa. Ia tersenyum ramah pada Gu Yan, lalu mempersilakannya masuk.