Bab Sembilan Batu Kerikil

Di Padepokan Abadi Muda, di atas Batu Besar Hijau, kabut tipis menyelimuti, sesosok berpakaian jubah Tao duduk bersila di sana, sementara segumpal awan putih kemerahan tampak terapung naik turun di sekelilingnya.

Hembusan napas yang tenang dan kuat terdengar, iramanya aneh, membawa bisikan angin lembut. Energi spiritual langit dan bumi perlahan mengalir datang. Satu manusia dan satu awan mencapai kehampaan mutlak, menjaga ketenangan mendalam, melupakan diri dan dunia, tenggelam dalam samadhi. Namun sesungguhnya, sang manusia hanya menjadi perantara; yang benar-benar menyerap dan memuntahkan energi langit dan bumi hanyalah awan tersebut.

Matahari pagi baru terbit, memancarkan cahaya keemasan ke seluruh penjuru, membuat awan dan kabut berkilau keemasan. Setelah membimbing awan merah mengalirkan energi ke seluruh tubuhnya, meneguk tetes embun terakhir, Zhang Chunyuan menarik kembali kesadarannya. Ia mengakhiri latihan teknik pernapasan hari itu, sebab waktu terbaik untuk berlatih Jurus Menelan Angin dan Meminum Embun memang pada pagi hari.

Saat membuka mata, kelelahan tampak menggelayut di sorot hitam matanya. Sebenarnya, kini teknik Menelan Angin dan Meminum Embun lebih tepat disebut sebagai latihan dirinya sendiri dengan meminjam tubuh awan merah itu, bukan awan yang berlatih sendiri. Proses ini sangat menguras pikiran dan jiwanya.

Begitu Zhang Chunyuan berhenti membimbing, awan merah yang jiwanya keruh itu seketika keluar dari kondisi samadhi, energi spiritual yang terikat pun cepat menghilang.

Tak tahu harus berbuat apa, tak mengerti mengapa kehangatan itu tiba-tiba lenyap, awan merah itu mondar-mandir panik, tubuhnya memerah dalam waktu singkat. Perlahan, wajah samar-samar terbentuk di permukaannya, mulutnya menganga, ingin kembali menghirup energi langit dan bumi.

Melihat pemandangan ini, Zhang Chunyuan hanya bisa menghela napas panjang. Ia sadar bahwa ia masih meremehkan dunia kultivasi abadi. Awan merah, makhluk siluman itu, ternyata memang kurang cerdas. Sudah berkali-kali ia membimbingnya menjalankan energi ke sekujur tubuh, namun sekali pun tak paham, bahkan setengah lingkaran pun tak bisa dijalankan tanpa bimbingannya.

Melihat awan merah yang panik, Zhang Chunyuan membuka telapak tangannya.

Awan merah itu, seolah ingat sesuatu, tubuhnya bergetar, lantas segera tenang dan menyusut menjadi seukuran telapak tangan, lalu mendarat di telapak tangan Zhang Chunyuan.

Dengan lembut memegang tubuh awan merah yang lembut, Zhang Chunyuan bangkit. Tatapannya beralih ke tepi Batu Besar Hijau, di mana sesosok manusia telah menunggu lama.

“Paman Zhong, ada urusan apa, silakan katakan.”

Mendengar itu, Zhong akhirnya melangkah menembus kabut dan benar-benar naik ke atas batu, mendekati Zhang Chunyuan.

“Tuan Muda, pekerja kasar bernama Zhang Tie Niu memohon izin. Katanya, ibunya di rumah sedang sekarat, ia ingin pulang menengok.”

Dengan kepala tertunduk, Zhong menyampaikan maksud kedatangannya.

Zhang Chunyuan tak terlalu menanggapi, justru matanya meneliti Zhong lebih saksama. Dibanding tiga bulan lalu, kini tubuh Zhong memancarkan ketajaman yang tak bisa disembunyikan.

“Nampaknya Paman Zhong telah berhasil melatih Jurus Cakar Elang. Selamat!”

Memahami perubahan pada diri Zhong, senyum tulus mengembang di wajah Zhang Chunyuan. Tubuh manusia memang lemah. Seni bela diri dapat menguatkan fisik dan memperbesar energi darah, namun tetap ada batasnya. Sementara tenaga siluman memang kuat dan bisa memperkuat tubuh dan jiwa siluman, ditambah lagi teknik sihir mereka yang aneh, membuat pendekar tenaga dasar sama sekali tak berdaya jika berhadapan dengan siluman.

Namun, begitu seorang pendekar berhasil mengasah tenaga dalam, baik serangan maupun pertahanan akan mengalami lompatan besar. Pada tahap ini, barulah ia punya peluang menghadapi siluman, meski hanya siluman lemah, setidaknya sudah menyeberangi satu rintangan besar.

Siluman sendiri terbagi beberapa tingkatan: dari siluman kecil, siluman besar, hingga Raja Siluman, yang utamanya dibedakan berdasarkan kekuatan siluman itu. Di dunia kultivasi sering disebut siluman seribu tahun, artinya hanya siluman yang telah berlatih seribu tahun berhak melangkah ke tahap siluman besar, di bawahnya disebut siluman kecil.

Tentu saja, siluman kecil yang telah seribu tahun berlatih belum tentu bisa menjadi siluman besar, sebab ada perubahan kualitas yang harus dicapai. Daya siluman kecil tipis bagai kabut, sedangkan siluman besar padat bagai air.

Setara dengan para kultivator, siluman kecil setara dengan tahap Pengembara, sedangkan siluman besar setara dengan tahap Guru Sejati. Seorang pendekar tenaga dalam, meski sudah mencapai puncak, paling banter hanya mampu melawan siluman dengan usia latih tiga ratus tahun. Inilah kesenjangan antara seni bela diri dan kultivasi abadi.

Namun, bagi Zhang Chunyuan yang baru memulai jalan abadi, memiliki seorang pendekar tenaga dalam sebagai tangan kanan tetaplah sangat berguna.

“Semuanya berkat rahmat Tuan Muda yang telah menganugerahkan rahasia Jurus Suara Petir Macan Harimau dan Cakar Elang Kuat. Tanpa itu, saya pasti takkan berhasil.”

Memandang Zhang Chunyuan yang tersenyum lebar, Zhong tak mampu menyembunyikan rasa syukurnya. Ia membungkuk memberi hormat sekali lagi.

“Paman Zhong, tak perlu begitu. Keberhasilanmu juga membawa keuntungan besar bagiku, ke depan aku masih akan banyak merepotkanmu.”

“Adapun Zhang Tie Niu, setahuku ia adalah pekerja kasar di Taman Bangau, bukan?”

Penghuni Padepokan Abadi Muda memang tak banyak, sehingga Zhang Chunyuan masih cukup ingat pada Zhang Tie Niu, apalagi Taman Bangau adalah tempat membudidayakan siluman, ia pun sudah sering ke sana.

Zhong mengangguk.

“Benar, Tuan Muda.”

Zhang Chunyuan tersenyum.

“Perintah penutupan gunung sudah lama dikeluarkan, tak ada yang boleh keluar masuk. Tapi ia malah bisa dapat kabar ibunya sakit parah dan masih ingin turun gunung. Rupanya ada yang mulai tak sabar.”

Dengan suara pelan, namun senyumnya kini mengandung hawa dingin.

“Tuan Muda, Zhang Tie Niu orangnya jujur, mungkin hanya dijadikan pion untuk mengetes situasi. Apakah perlu saya mengabulkan permintaannya, lalu diam-diam membunuhnya di perjalanan? Dengan begitu, kita bisa menelusuri siapa dalangnya sekaligus meredakan kegelisahan orang-orang di gunung ini.”

Zhong mengajukan saran, yang menurutnya adalah langkah terbaik saat ini. Namun Zhang Chunyuan menggeleng.

“Perintah tak boleh diubah. Aku bilang tak boleh turun gunung, maka tak boleh turun gunung.”

“Soal menelusuri dalang, tak perlu repot-repot. Di gunung ini, hanya satu orang yang cemas dan punya kemampuan berbuat seperti itu.”

Sambil berkata, Zhang Chunyuan menatap dingin ke arah Taman Bangau.

Pada pagi harinya, perintah Zhang Chunyuan disebar, menghebohkan seisi Padepokan Abadi Muda. Sikap Zhang Chunyuan semakin menegaskan bahwa memang sedang ada masalah besar di dalam padepokan. Semua orang jadi gelisah.

Sore harinya, Zhang Tie Niu berlutut di luar halaman tempat tinggal Zhang Chunyuan, memohon diizinkan turun gunung, namun tak dihiraukan.

Waktu berlalu, tiga hari pun lewat. Zhang Tie Niu tetap berlutut tanpa beranjak, hingga akhirnya pingsan karena kelelahan, lalu dibawa pergi oleh orang lain. Sikap Zhang Chunyuan membuat hati para penghuni padepokan makin dingin.

Saat senja, sesosok bayangan hitam menyelinap keluar dari Taman Bangau, menghindari semua pengawasan, lalu diam-diam menuruni gunung.

Gunung Asap Pinus berbukit terjal, dipenuhi hutan dan hewan liar. Hanya ada satu jalan setapak yang bisa dilewati untuk naik turun gunung, jalan itu dulu dibangun dengan biaya besar oleh Pendeta Abadi Muda, berlapis batu datar, dan cukup bagus.

Namun, tak banyak yang tahu, selain jalan utama itu, masih ada satu jalan rahasia tersembunyi yang dapat digunakan untuk turun gunung.