Bab Tujuh: Awan Merah

Cicit elang yang tajam menggema di atas Gunung Songyan, sebuah titik hitam melesat menjauh dengan cepat.

Di Taman Bangau, terpengaruh oleh aura burung elang berbulu hitam, kawanan bangau berleher hitam tampak gelisah. Menyaksikan burung elang berbulu hitam yang terbang menembus langit itu, seorang lelaki tua berwajah persegi, berhidung lebar, bermata bulat seperti lonceng tembaga, dengan rambut dan jenggot sepenuhnya putih namun bertubuh kekar bak singa atau harimau, tampak amat serius. Sementara itu, setelah melepas kepergian Zhou Xian, Zhang Chunyuan berbalik dan melangkah masuk ke ruang pelatihan.

Ia mulai merenung dengan membayangkan naga dan harimau, jiwanya larut ke dalam keheningan, segera masuk ke dalam kondisi meditasi.

Tiga jiwa dan tujuh roh adalah fondasi manusia. Ketujuh roh selalu berada dalam diri namun sering kali tidak stabil, dan hati manusia penuh dengan keinginan, menanggung berbagai pikiran yang mengacaukan. Inilah hambatan di jalan para pencari keabadian—baik karena manusia maupun karena kehendak langit. Tujuan berlatih di tingkat Pengembara adalah membersihkan diri dari noda duniawi, memurnikan roh, memperkuat jiwa, menumbuhkan jiwa yang agung, mengembalikan kondisi dari pasca-naluri ke naluri murni, dan akhirnya melahirkan inti ilahi.

Di danau bulan tenggelam dalam dunia batin, kesadaran rohaninya terkondensasi menjadi rantai emas, mengikuti jejak samar di kegelapan dan, di bawah kendali Zhang Chunyuan, menelusuri ke dalam kabut di sekeliling.

Di antara tujuh roh, roh anjing mayat menguasai semangat, selalu menetap di pusat kesadaran, dan paling mudah dilacak. Bahkan tanpa umpan balik dari makhluk gaib, seorang pencari keabadian dapat menemukannya hanya dengan imajinasi dan meditasi.

Tiba-tiba, rantai ilahi mengusik, danau yang tenang berubah. Kebencian ekstrem tersebar, bayangan hitam bergerak liar dalam kabut, bentuknya seperti anjing hitam.

"Ketemu juga."

Menyadari perubahan itu, kesadaran Zhang Chunyuan bergerak lagi, membentuk mudra Menaklukkan Harimau. Dalam sekejap, kesadarannya menyatu, menjelma menjadi harimau ilahi emas yang meraung menembus langit.

Suara harimau mengguncang dunia, mengaduk angin dan awan, gelombang demi gelombang timbul dari kabut abu-abu, dan anjing hitam yang berlari langsung membeku di tempat. Pada saat itulah, rantai ilahi membelit, mengikatnya erat dan menariknya masuk ke dunia batin.

Cahaya hitam samar terpancar, roh anjing mayat yang terkurung di angkasa ibarat matahari abu-abu, sosok anjing hitam di dalamnya terus merintih lirih.

"Berhasil."

Melihat roh anjing mayat terbelenggu, hati Zhang Chunyuan dipenuhi kegembiraan. Walau ini bukan kali pertamanya, namun inilah awal sejati di jalan keabadian.

Pada saat yang sama, secercah cahaya putih bersih lahir di dalam roh anjing mayat. Cahaya ini sangat kontras dengan kekotoran anjing mayat: inilah cap roh, inti dari proses penjinakan makhluk gaib oleh pencari keabadian. Jika jiwa pencari keabadian adalah pohon besar, maka cap roh adalah akar yang tumbuh darinya, merasuk ke dalam jiwa makhluk gaib untuk menyerap nutrisi dan memperkuat jiwa sang pencari keabadian.

"Setitik putih bening lahir, dari sinilah keabadian bermula."

Melepaskan kesadaran rohani, hati penuh suka cita, Zhang Chunyuan kembali ke dunia nyata.

Mengambil kantong penjinak makhluk gaib, ia mengirimkan kesadaran ke dalamnya dan melihat segumpal awan sebesar batu gilingan, putih bercampur merah muda.

Makhluk gaib awan sebenarnya tidaklah langka, namun umumnya hanya ditemukan di langit biru tinggi yang sulit dijangkau manusia. Hanya sedikit saja yang lahir di pegunungan atau danau di mana kabut sangat melimpah. Makhluk gaib awan yang kini dimiliki Zhang Chunyuan adalah makhluk yang lahir di atas permukaan danau saat senja.

Sembari mengamati awan gaib itu, benaknya teringat perkataan istri utama keluarga. Sejak usia enam tahun, dirinya telah dikirim ke gunung dan jarang pulang, sehingga kesan terhadap keluarga Zhang sangat samar. Namun, melalui interaksi dengan kepala pelayan Zhou, ia mulai memahami sekilas watak istri utama tersebut: lihai namun berwibawa, memiliki gaya seorang ibu bangsawan.

Dirinya bukanlah anak kandung istri utama. Ibu kandungnya hanyalah wanita biasa yang karena kecantikannya sempat diambil sebagai selir oleh ayahnya. Namun, tak lama setelah melahirkannya, sang ibu kandung meninggal dunia.

Sejak ibu kandungnya tiada, istri utama, Zhou Muxue, secara sukarela menerimanya sebagai anak dan memberinya perlakuan setara dengan anak kandung, tanpa pernah mengabaikan. Bahkan saat umur enam tahun ia dikirim ke Kuil Keabadian Panjang, keputusan itu telah disetujui oleh para tetua keluarga Zhang, menjadikan Zhou Muxue sebagai teladan ibu yang penuh kasih.

Kini, setelah Zhang Chunyuan tanpa sengaja menapaki jalan keabadian, Zhou Muxue juga memberinya sumber daya yang melimpah, sehingga tak seorang pun bisa mencela niat baiknya. Namun, hal ini justru menunjukkan betapa lihainya dia dalam bersikap.

Dinasti Dali membagi wilayahnya dalam tiga tingkat: Provinsi, Kabupaten, dan Distrik. Terdapat sebelas provinsi dan tiga puluh tiga kabupaten. Keluarga Zhang di Kabupaten Pingyang memang mengalami kemunduran, namun tetaplah keluarga terpandang.

Makhluk gaib yang diwariskan keluarga Zhang adalah harimau gaib. Semua ilmu dan kitab inti mereka berpusat pada makhluk ini. Leluhur keluarga Zhang, Zhang Taiping, pernah mengikuti pendiri Dinasti Dali menaklukkan dunia. Ia mengendarai seekor harimau terbang bersayap dan meraih ketenaran besar.

Sebagai anggota keluarga Zhang, makhluk gaib pertama Zhang Chunyuan seharusnya adalah harimau gaib, karena warisan yang utuh hanya akan kuat jika dibina sedari dini. Meski seiring peningkatan tingkat, pencari keabadian bisa menjinakkan banyak makhluk gaib, mereka yang benar-benar berpijak pada warisan keluarga biasanya tidak memiliki terlalu banyak makhluk gaib sepanjang hidup.

Membina makhluk gaib membutuhkan banyak sumber daya. Dalam proses penjinakan, pencari keabadian juga tak luput dari bahaya kontaminasi energi gaib, sebab pada awalnya tubuh pencari keabadian masih fana. Karena itu, mereka wajib rutin mengonsumsi ramuan spiritual untuk membersihkan energi jahat, menjaga kemurnian diri—semuanya membutuhkan sumber daya besar.

Semakin banyak makhluk gaib yang dibina, semakin besar pula sumber daya yang harus dikorbankan. Maka membina satu makhluk gaib yang kuat jauh lebih berguna daripada membina banyak makhluk medioker.

Hubungan antara pencari keabadian dan makhluk gaib ibarat dua kolam yang saling terhubung. Jika kekuatan jiwa pencari keabadian sudah jauh melebihi makhluk gaibnya, umpan balik yang didapatkan akan makin berkurang. Menambah jumlah makhluk gaib memang bisa memberi keuntungan sesaat, mendorong pencari keabadian melangkah maju, namun dalam jangka panjang justru lebih banyak kerugian.

Selain itu, jiwa makhluk gaib pada dasarnya keruh dan sulit tercerahkan. Untuk membuat mereka cepat berkembang, pencari keabadian mesti menguras banyak tenaga membimbing. Dalam arti tertentu, pencari keabadian dengan jiwa ringan seperti guru bagi makhluk gaib, mengajarkan mereka cara berlatih dan menguasai ilmu sihir.

Zhou Muxue menghadiahkan seekor makhluk gaib awan kepada Zhang Chunyuan sebagai bentuk dukungan sekaligus penegasan sikap: agar Zhang Chunyuan tenang berlatih di Kuil Keabadian Panjang, tanpa mengharapkan warisan keluarga Zhang.

Tindakan ini—bahkan bagi orang luar maupun Zhang Chunyuan sendiri—memang tak dapat disalahkan. Meski makhluk gaib awan lemah dalam menyerang dan benih sihir alaminya cenderung bersifat pendukung, namun karakternya jinak, risiko pemberontakannya jauh lebih kecil dibanding makhluk harimau, dan jika dibina dengan baik bisa memberi kemampuan terbang bagi pencari keabadian. Ia memang sangat cocok untuk pemula yang baru mengunci satu roh, apalagi kini Zhang Chunyuan sudah menjadi murid resmi Kuil Keabadian Panjang, memiliki guru sendiri, dan secara tidak langsung sudah keluar dari inti keluarga Zhang.

"Warisan keluarga Zhang memang tak buruk, tapi bagaimana bisa dibandingkan dengan kebijaksanaan Gunung Naga Harimau? Makhluk gaib awan putih ini justru sangat cocok untukku."

Dengan pikiran demikian, Zhang Chunyuan pun mengeluarkan makhluk gaib awan yang masih tertidur dari kantong penjinak.

Di ruang pelatihan, segumpal awan sebesar batu gilingan mengapung tenang. Ia membentuk mudra Naga dan Harimau, seberkas cahaya putih melesat dari tengah alis Zhang Chunyuan dan menembus ke dalam tubuh makhluk gaib awan itu.

Hembusan angin terdengar menderu, berputar-putar di ruang pelatihan. Pada saat itu juga, kesadaran makhluk gaib awan yang selama ini disegel akhirnya terbangun.

Amarah membara, energi gaib mengamuk, warna merah muda membalut tubuhnya, dari awan putih berubah menjadi awan merah. Makhluk gaib awan itu berjuang sekuat tenaga, namun karena baru saja lahir, ia terlalu lemah dibandingkan dengan kekuatan kesadaran Zhang Chunyuan.

Cap roh menancap ke dalam pusat jiwa makhluk gaib awan, berakar di sana. Seketika, hubungan aneh terjalin antara makhluk gaib awan dan Zhang Chunyuan.

"Masih belum mau tunduk?"

Seketika kesadaran Zhang Chunyuan menggetarkan jiwa makhluk gaib awan, suara auman harimau mengguncang dasar jiwanya.

Angin pun reda, warna merah muda pudar, dari kedalaman jiwanya terdengar rintihan pilu. Makhluk gaib awan putih itu jatuh di hadapan Zhang Chunyuan, menunjukkan sikap menyerah.

Melihat pemandangan ini, wajah Zhang Chunyuan tak kuasa menahan senyum. Pada saat yang sama, jiwa makhluk gaib memberi umpan balik: di tepi roh anjing mayat yang semula hitam kelabu, kini berpendar seberkas cahaya putih.

“Kau lahir saat senja, tubuhmu putih bercampur merah, dan saat marah berubah merah terang. Mulai sekarang namamu adalah Awan Merah.”

Sambil mengelus makhluk gaib awan yang gemetar ketakutan, Zhang Chunyuan memberinya nama baru.